１９６９年（昭４４）夏、２度目出場の仙台商が初の８強入りを果たした。９番遊撃手として甲子園２勝に貢献したのが現南三陸町長の佐藤仁氏（６３）だ。のちにヤクルト入りした４番八重樫幸雄捕手らとともに、足を使った機動力野球で、宮城の伝統校に新しい１ページを記した。

　震災の年の秋。佐藤のもとに意外な訪問者があった。約４０年前の甲子園１回戦で戦った御所工（奈良）の久保捕手だ。３点リードの９回表１死一、二塁。犠打で二塁走者の佐藤が快足を飛ばして一気にホームを狙うも久保にタッチアウトされた。間一髪のクロスプレーは、同年８月２９日号の「アサヒグラフ」誌の表紙を飾った。

　佐藤　甲子園後は交流はなかったのですが、南三陸町長があの時のランナーだと知って、奈良から車を運転して見舞金を持って激励に来てくれた。甲子園の昔話などをしてね。ずいぶん勇気づけられました。

　６９年夏、仙台商の９番ショートとして聖地の土を踏んだ。初戦の御所工に始まり、２回戦ではＶ候補の広陵（広島）を撃破。そして準々決勝で玉島商（岡山）に敗れるまで、当時の記憶は今も鮮明だ。

　佐藤　思い出すのはやはり広陵戦。相手エース佐伯（和司＝のち広島）の球がめっぽう速くてね。野球をやって初めて、これは当たったら死んじゃうと本気で思った。それをうちの八重樫は普通に打っていた。プロに行く選手は違うんですね。私は３試合で８打数３安打。バッティングはあまり得意じゃなかったな。

　志津川町（現南三陸町）から甲子園を目指して仙台商に入学した。中学時代、本吉郡で１００メートル１位になった足と守備には自信があった。だがすぐに伝統校の壁にぶちあたる。

　佐藤　家が印刷業をしていたから（商業高校に）というのもあるし、上に先輩もいた。何より仙台育英、東北を破って甲子園に行きたいという思いが強かった。でも入部するとまず中学時代のポジションを書くのですが、私は１番遊撃。ほかはほとんどエースで４番でした。それが４０人いるんです。さらに５球ずつのフリー打撃では八重樫は全部ホームラン。いきなり目標がレギュラーから、３年間部活をやめずに頑張ろう、に変わりました（笑い）。

　ひたすら走りっぱなしの厳しい練習に、１カ月後には同級生は１６～１７人になったという。佐藤は「これでやめたら志津川に帰れない」の一心で耐え抜き、２年秋の新チームからレギュラーに。足の速さを見込まれ、監督からノーサインでのスチールを許された。その秋は東北大会決勝まで進み、太田幸司擁する三沢に０－４で敗れた。

　佐藤　実は（甲子園）準々決勝に勝てば、次の相手が三沢でした。みんな雪辱に燃えていて、目の前の玉島商を見ていなかったんですね。今思えば（敗戦は）そこに隙があったのかな。でも負けた夜は宿舎でみんなでマクラ投げ大会です。ああ、これで厳しい練習から解放されるってね。そしたら監督がふすまを開けて「そんなに負けたのがうれしいのか」と全員正座。いい思い出です。

　野球は肩を壊したこともあり高校とともに「卒業」。３０代後半から政治の道へ進んだ。南三陸町長として遭遇した東日本大震災では、防災庁舎の屋上で津波に襲われながらも生還した。あれから４年、今も復興の道を歩む故郷で陣頭指揮を執り続ける。

　佐藤　高校野球の魅力は負けたら終わりというところ。だからみんな目の前の一戦に、歯を食いしばって頑張った練習のすべてをぶつけるんです。その最終目標として甲子園がある。あの場所で高校最後の試合ができた自分は幸せだったし、当時の経験は今も自分の中に生きています。どんな時だって、負けてたまるか、ですよ。（敬称略）【石井康夫】