日本ハム斎藤佑樹投手（２６）が、２戦連続の背信投球で苦況に追い込まれた。楽天４回戦で先発したが、３回１／３、４失点でＫＯされた。今季初登板の２日ロッテ戦では序盤に大量援護を受けながら、５回途中３失点で降板。雪辱を期しての今季２度目のマウンドも、打ち込まれた。今日１８日に出場選手登録を抹消され、先発生き残りをかけて調整する。

　失望をあらわにした。斎藤が憤った。淡々とマウンドを降りたまでは、いつも通り。ベンチへ腰を下ろし、一拍置いて右手を小さく振り上げた。椅子をたたきつけた。責任投球回の５回に達することなく、２戦連続のＫＯ。隠さず、本音を漏らした。「（悔しさを）消化できていないです。（前回登板と）あまり変わらずという感じ」。栗山監督も細部を語らず、突き放した。「見ての通り」。

　乱れた。２回。先頭のペーニャに四球を与え一気に崩れた。１死二、三塁となり後藤の２点二塁打。なおも２死三塁から福田に三塁前へのバント適時打も許した。「チームがいい流れできているので、最初にリズムをつくりたかった」。理想とは正反対の展開へ導き４回途中で降板。栗山監督が「（重要視は）結果じゃない、内容」と判断した。

　厳しい状況に立たされた。今日１８日に出場選手登録を抹消。当初の予定通りだが、今回は控えるゴールデンウイークの過密日程などの今後に備え、戦力としての見極めを兼ねた意味を持つ登板。２軍にはライバルが待機している。ベテラン武田勝と木佐貫。オープン戦から好調を維持する昨季８勝の中村、右肩痛から回復傾向の同７勝の浦野と豊富に、駒はそろっている。

　今後はシビアなジャッジが下される可能性が出てきた。１週間に４～５試合の変則日程が４月で終了。少ない試合数の中で登板機会をもらってきた。５回途中降板の２日ロッテ戦に続き、内容に乏しい結果に終わった。段階的に仕上がってきたルーキー有原も万全となればローテーション入りは有力で、先発陣のサバイバルは激化する。

　力水を与えてきた栗山監督は、期待しているからこそ強く訴えた。

　「（起用法で）メッセージも送っている。みんなへの信頼だとか姿勢。自分の居場所を取りにいかないといけない。競争だから」

　勝負の５年目。斎藤が出直しの岐路に立つ。再起への正念場と、もう１度向き合う。【高山通史】

　◆昨季の斎藤　開幕２戦目の３月２９日オリックス戦（札幌ドーム）で先発し、６回９安打４失点で敗戦投手に。２度目の登板となった４月１０日楽天戦（札幌ドーム）は１回１／３で３失点。翌１１日に出場選手登録を抹消された。７月１２日ソフトバンク戦（札幌ドーム）で登板するまで３カ月間、２軍で調整した。シーズン成績は２勝１敗。