＜パＣＳ第２ステージ：西武９－０日本ハム＞◇第５戦◇２２日◇西武ドーム

　これがエースだ。西武が９－０で日本ハムに勝ち、４年ぶり２１度目の日本シリーズ進出を決めた。先発の涌井秀章投手（２２）が７回２死までパーフェクト、プレーオフとＣＳ史上最少タイの被安打３で完封した。リーグ戦は不本意な１０勝に終わったが、今ステージ２戦２勝で本領を発揮しＭＶＰを獲得した。１１月１日から巨人、中日の勝者と日本一をかけて対戦する。

　今年の涌井からは想像できない快投だった。７回２死まで１人の走者も許さない。大記録の予感に、西武ドームが異様な雰囲気に包まれた。６９球目。日本ハム稲葉の放ったライナーが左前に落ちた。打球の行方を見届けた涌井はポーカーフェースを崩さない。「ベンチで平尾さんとかに言われてました。打たれるだろうなとは思ってたんで」。初めて安打を許しても平常心で、最後まで投げきった。

　９回に２安打され、最後だけは意地になった。稲葉との再戦で、今季最速１４８キロをこの打席だけで４度もマーク。「今日は球速が出てたので、間違って振っちゃったんじゃないですか」。初めての全力投球で空振り三振をとり、最後の打者にした。余力十分の３安打無四球完封。今年１年の悔しさをすべてぶつけ、プロ４年目の大舞台で最高の投球をやってのけた。

　マジック１で迎えた９月２４日ロッテ戦では４回途中７失点と自滅。本拠地でぶざまな姿をさらけ出した。昨季１７勝の最多勝右腕が、今季は１０勝１１敗。期待を何度も裏切ったにもかかわらず、ＣＳ第２ステージの開幕投手に指名された。岸、帆足、石井一と並ぶ先発陣でもっとも成績が悪かっただけに「我慢して使ってもらった監督に感謝したいです」。ＣＳで２戦２勝とエースの役割を完ぺきに果たし、渡辺監督を男にした。

　大舞台ほど力を発揮する。横浜高時代に甲子園準優勝、国体優勝。今年８月の北京五輪では２戦２勝。日本シリーズで敵地７連勝の記録を持つ渡辺監督は「短期決戦ではバリバリ燃える。おれと似てる」と一発勝負の強さにかけた。ちょうど１７年前のこの日。９１年１０月２２日に、広島との日本シリーズ第３戦で１－０の完封勝利を挙げた。プロで初めて負け越した８年目のシーズンを短期決戦で取り返した姿と、この日の涌井は重なって見えた。

　親友ダルビッシュに出番を与えなかった。「ダルの奥さんから、有くんに投げさせてあげてってメールがきました。西武を応援しとけって返しました」。最終戦で登板予定だったライバルの前で完全復活した。４年ぶりの日本シリーズ進出。未経験の涌井は「今日と同じような投球ができればいいと思います」。最も大事な時期に、本来のエースが帰ってきた。【柴田猛夫】