＜パＣＳ第２ステージ：西武９－０日本ハム＞◇第５戦◇２２日◇西武ドーム

　日本ハムの３年連続の日本シリーズ進出はならなかった。西武とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）第２ステージは２勝４敗に終わった。逆王手で最終戦に望みをつなぎたかった第５戦は、西武エース涌井の前に打線がわずか３安打と沈黙。あわやノーヒットノーランの０－９で完封負けした。就任１年目の梨田昌孝監督（５５）はレギュラーシーズン３位に滑り込み、ＣＳも第１ステージはオリックスに連勝で突破したが、最後はリーグ覇者に力負けした。

　一番でベンチを飛び出した。梨田監督が最後の打者となった稲葉を出迎えた。０８年終戦。選手１人１人をねぎらうと、左翼席ファンへのあいさつへも真っ先に向かった。ダルビッシュ、森本らが重い足取りで、丸く、優しく、大きな背中についていく。３年連続の日本シリーズは果たせなかった。０－９、３安打での完敗。「もうちょっと長くやりたかった」。敗軍の将は、素直に胸の内を明かした。

　挑戦者として戦った１年だった。２年連続の日本一を逃し、ヒルマン監督が辞任。新生チームとして船出した。８月中旬まで２位をキープも８、９月に失速。ギリギリ３位で進んだＣＳだった。弱音は吐かなかったが「でも本当は苦しかったけれどね」。９月１６日からの楽天戦で３連敗。その時はＢクラスも覚悟するようなチーム状況だった。

　挑み続けたからこそ、最低限の結果を出したが、土壇場で「挑戦者」になりきれなかった。この第２Ｓ第１戦の先発。苦悩したが、受け身になった。西武に１勝のアドバンテージ。勝てば振り出し、負ければ２敗となる大切な初戦。最後までグリンか、ダルビッシュかで苦悩した。最終的に県大宮の悪環境を考慮。繊細なエースではなく、敗れた時のダメージを憂慮した。ぶつかっていくのではなく、守り入った結論を出したのは梨田監督だった。

　投手コーチの意見を反映させての選択。「短期決戦で一番大事なのは初戦」と言い続けてきた梨田監督のセオリーならエース投入だが、周囲の意見を尊重した。グリンは初戦で大敗、そして第５戦も３回途中５失点ＫＯ。この日２番手で好投した藤井が、実は第１Ｓ第２戦で打球を受けた右手首を骨折していたアクシデントも、台所事情を苦しくした。明日２３日の第６戦で先発予定だったダルビッシュを１試合しか使えず、ジ・エンド。シーズン中からの信念を貫き、周りを立てたが、結果的には失敗に終わった。

　３年ぶりに日本シリーズ開幕を待たず、１年が終わった。２度目は巡ってこなかったダルビッシュは、痛恨の思いを隠そうともしなかった。「負けている。負けですから、しょうもないシーズン。もっと（成績の）数字を上げな、アカンなと思った」。３戦連続欠場していた稲葉を先発ＤＨで起用も時すでに遅し。その主砲は「悔いはない」と前を向いた。リーグ３位からの大どんでん返しは夢と消えた。「最善の努力はした」。後悔の念を隠すように、梨田監督は言い切った。

　ヒルマン監の幻影、過去２年の輝かしい過去…。独自色を出せば失うものも多かったかもしれない０８年は、終わった。試合中のベンチでは、５回終了時に飲むホットコーヒーが楽しみだった。ファンの視線、周囲からの重圧－。いろいろな呪縛（じゅばく）の中、決して潤沢ではない戦力をやりくりし、この日までたどり着いた。梨田監督の真価が問われる来季。本物の挑戦者になる下地は、できた。【高山通史】