復活へ、１歩前進だ。右肩リハビリ中のソフトバンク斉藤和巳投手（３１）が１７日、福岡市の雁ノ巣球場でブルペンに入り、立ち投げで３５球を投じた。３日前の１４日には“極秘”で昨年１２月１０日以来となるブルペン入りを果たしていたことも明かした。まだ今後の見通しは立たないままだが「中９３日」から「中２日」へとピッチを上げ、着実なステップアップを見せた。

　暖かな日差しを浴び、背番号６６が白いプレートの上に立った。１球１球、感触を確かめながら右腕を振るう。直球だけを３５球。「まだまだ。今の状態でどれだけ投げられるか試しているところ。（前回のブルペン入りから）２日空けてるからね」。控えめな表現ながら、白い歯も見せるなど表情は明るかった。

　実は１４日にも今年初となるブルペンへと足を踏み入れていた。当日は１、２軍ともに遠征中。静まりかえった西戸崎室内練習場で約３０球を投じたという。前回が９４日ぶりだったのに対し、今回は３日ぶり。短くなった間隔が、状態の上向きを物語っていた。

　まだ具体的な見通しが立たない状況に変わりはない。今後については「今日投げてみて、明日どうなるか。明日は明日。状態を見ながらになる」と従来通りの説明を繰り返した。見守った斉藤２軍投手コーチも「ボールにもスピンがかかっていたけど、まだキャッチボールの延長。すんなり投球練習に入れるとは思わない。焦ることもない」と慎重な見解を示した。あくまでも目指すのは完全復活。牛歩のような速さでも、１歩ずつ前へと進むだけだ。【太田尚樹】

　［2009年3月18日13時5分

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