＜阪神６－７巨人＞◇１３日◇甲子園

　負けてなお猛虎強し、を宿敵に印象付けた。その象徴が、火の玉ストレート全開で巨人打線をねじ伏せた守護神・藤川球児投手（２９）だ。首位攻防第１ラウンド。４－４の９回、高橋由のライナーを左翼藤川俊が好捕したかに見えたが判定は無情のワンバウンド、ヒット。だがこの「誤審」にめげず、無死二、三塁の大ピンチを球児は魂の１７球で切り抜けた。５月２日以来の首位奪取に失敗、ゲーム差は１・５差となったが、接戦になれば球児がいる。１４日以降の２試合で悔しさをぶつけ、やり返す！

　勝利にはつながらなかったが、絶対的な存在感を宿敵に見せつけた。激戦に敗れたが、藤川は淡々と前を向いて言った。「まだ、８試合ありますから、８試合ありますから」。２度同じ繰り返し、フル回転を誓った。９連戦は始まったばかり。天王山もあと２戦ある。１４日以降、２連勝なら再び首位。やられたら、やり返す。打倒巨人に燃える守護神がチームの思いを代弁した。

　「ハンデ戦」にも動じなかった。セ界の頂点を賭け、０・５ゲーム差の間しのぎを削った死闘は、９回に入っても４－４のこう着状態。それだけで血が騒ぐようなシチュエーションだが、これ以上の極地を「野球の神様」は用意していた。ぱらつく小雨。先頭工藤への３球目、絶対的守護神の手元が狂った。いきなりの死球。さらに「事件」が待っていた。

　高橋への内角高めの直球はライナーで左翼へ飛んだ。守備固めに入っていた藤川俊が俊足を飛ばしスライディングキャッチを試みる。地面にグラブを滑らせながらすくい取った－－かに見えた。だが、三塁塁審笠原の両手は大きく開いた。現場を間近で見ていた新井が、審判に詰め寄ると、すかさず真弓監督もベンチから飛び出した。甲子園が騒然とした。１死一塁と、無死一、二塁では大違いだ。それでも、守護神は冷静だった。

　「俊介が前に出て、一、三塁になるところを、一、二塁で止めてくれた」。スイッチを入れた。坂本への初球フォークが暴投になり、無死二、三塁と絶体絶命のピンチだ。暴投も許されない場面。だが臆（おく）するなくフォークを連投。一邪飛に打ち取り、１個目のアウトを奪った。

　松本を最後は１５３キロの火の玉で三振。あと１人。城島が勝負の打者を迷ったが、藤川はベンチに小笠原との真っ向勝負を主張し、そして勝った。４球連続の直球で追い込み、最後は最速１５４キロの直球で空振り三振。任務完了した守護神は右手を握り、足早にベンチに戻った。

　厳しい９回無死二、三塁、巨人のうるさい３人を０点に抑えた。リードして守護神につなげば、巨人は倒せる。「まだ８試合ある」。絶対的守護神が、今後も接戦になるだろう、伝統の一戦に、はっきりとした「道」を記した。

　［2010年7月14日12時29分

　紙面から］ソーシャルブックマーク