＜阪神２－０ヤクルト＞◇２３日◇甲子園

　待ってろ巨人、秋大好きの大男が仁王立ちだ。８年連続Ｖ逸から一夜明けた阪神が、３年ぶりクライマックスシリーズ進出を決めた。ランディ・メッセンジャー投手（３２）が３安打、三塁も踏ませない完封で約１カ月ぶりの１２勝目。今季の３位以上を確定させ、巨人へ雪辱する道を切り開いた。奪三振レースも独走の助っ人はシーズンが深まるほど力を発揮するミスター・オータム。タイトルもＣＳ進撃も根こそぎじゃー。

　たまらず、捕手の清水を抱き上げた。メッセンジャーが１カ月ぶりの白星に酔いしれた。前日、優勝を逃したばかりで、３年ぶりのＣＳ進出を決める１勝をもぎ取った。クラブハウスへの通路ではヒーロー賞のトラッキー人形と長男ロームくんを抱え、終始ご機嫌でインタビューを受けた。

　「今までの自分の投球内容を見ても、１点あれば十分と思っていた。２点は大きかったですね」

　わずか２点のリードでも、全く危なげがなかった。前回登板では７回で１５０球も要した反省を生かした。カーブを効果的に使って緩急自在。四球は与えず、わずか３安打。ヤクルト打線の早打ちにも助けられ、１１６球で９回を投げきった。試合前にはリリーフ陣に「今日は休んでいて」と大見得を切り、有言実行。連日の長時間試合で疲弊していた救援陣にも救いの投球だった。６三振も奪い、すでに独走状態の奪三振王争いで、２位の広島前田健に２０個差をつけた。

　９月に入ってようやくの初勝利だが、実は４試合３１イニングでわずかに１失点。防御率０・２９と驚異の安定感だ。昨季も９月以降は４勝１敗と、シーズン終盤に強い秋男。その原点が、マーリンズでメジャーデビューした０５年にある。当時２５歳の若手右腕は、ベテラン投手陣に心酔した。

　「シーズンはどうやってスタートするかより、どうやってフィニッシュするかの方が大事なんだ。最後にいいイメージをつくることが大切だよ」。現在も球界のエースのＡ・Ｊ・バーネットや、１０年連続２ケタ勝利のアル・ライター。通算３１９セーブのトッド・ジョーンズら大御所が口をそろえた。メッセンジャーは「今もその教えが、自分の中にある」と振り返る。

　開幕当初は防御率も４点台。７月に月間ＭＶＰを受賞するなど、上昇カーブがどこまでも伸びる。シーズン中に模索しながら最後にベストの状態をつくる術がある。

　助っ人の快投で、Ｖ逸に落ち込むことなくＣＳ進出を決めた。中西投手コーチも「逆算したら、どこで使うかやな。最後のとりででもいいな。とりで、とりで、でいけるからな」と大車輪の役割をにおわせた。描くシナリオは、突破がかかるファーストステージ（Ｓ）３戦目から、ファイナルＳで王手をかけられた試合への投入か。失意から奮い立つ虎には、秋男がいる。＜メッセンジャー記録メモ＞

　◆最多奪三振の初タイトル確実

　現在１７１で、２位前田健（広島）１５１に２０個差。阪神では昨季能見が獲得し、助っ人では初。助っ人で投手３冠部門は６４年最多勝、最優秀防御率のバッキー以来２人目。

　◆２度目の１２勝

　１２勝到達は１１年１２勝に次ぎ２度目。阪神助っ人では５度のバッキー（６４～６８年）、２度のキーオ（８８、８９年）に続き３人目。

　◆シーズン３完封

　完封勝利シーズン３度は０６年井川３度以来チーム７年ぶり。助っ人では６８年バッキー３度以来４５年ぶり。