だ、だ、だ、大丈夫！？

　今日１１日開幕のＣＳファーストステージ（Ｓ）広島戦（甲子園）に先発濃厚な阪神ランディ・メッセンジャー投手（３３）が１０日、全体練習に“遅刻”した。開始時間を勘違いした模様で、１人静かに汗を流した。負けられないＣＳへ向け、リラックスは十分？

　昼男頼むで～。

　待てど暮らせど、メッセンジャーは姿を現さない。故障か、アクシデントか…。ざわついたまま、全体練習は終わりを迎えた。今日１１日の広島戦に先発濃厚で、シーズンを引っ張ってきたエースだ。離脱となれば大きすぎる痛手となる。心配する声に、和田豊監督（５２）が口を開いた。新喜劇ならひっくり返る、前代未聞の理由だった。

　和田監督

　完全に（練習が）１時からと思っていたみたいよ。携帯がつながらなくて。電源切ったみたい。連絡がつかなかったからね。来てちゃんと（練習をやっているから）ね。

　和田監督は続投要請の直前、音信不通のメッセにヒヤヒヤしていたはずだ。そのメッセは午前１１時からの開始時間を、午後１時からと勘違いしていた。体調に問題はなく、午後０時４０分ごろに通訳を引き連れて、ユニホーム姿で甲子園室内練習場へ消えた。約３０分間汗を流すと、上機嫌のまま出てきた。調整はしっかり行い、登板へ問題はなさそう。とんだドタバタ劇だった。

　そのくらいリラックスしている証拠か。メッセは以前にも「直前になったら気持ちを入れるよ。あんまり早くから考え過ぎても良くないからね」と話していた。何はともあれ、決戦前日での勘違いは、コイ退治のプラスにとらえるしかない。黒田ヘッドコーチも「アクシデント？

　そんなわけないやろ」と説明した。

　残してきたデータを信じる。デーゲームでは今季７試合６勝無敗で、防御率０・６７。圧倒的な投球に加え、広島戦に絞れば２試合で２勝、１完封と好相性。ＣＳは昨季２試合目に登板し、６回途中２失点で敗戦投手になった。シーズン後に語った「悔しい思いをした。もちろん自分が投げるべきだと思っている」。その言葉を信じたい。一夜明ければ、笑える過去になってますよね？【池本泰尚】