角界の２人のレジェンドが、引退危機に陥った。西前頭１１枚目の旭天鵬（４０＝友綱）は、東前頭４枚目の安美錦（３６）に敗れ、幕内残留が絶望的になる１１敗目。十両陥落なら引退を公言しており、相撲人生の岐路に立たされた。西十両１１枚目の若の里（３９＝田子ノ浦）は、同３枚目旭日松（２５）に敗れ１０敗目で、幕下陥落が濃厚。９２年春場所初土俵の同期２人は、現役引退が現実味を帯びてきた中、千秋楽の一番に臨む。

　力が、出ない。もろ差しになった安美錦の両腕を、旭天鵬はがっちりときめたはずだった。だが、下手投げで崩されると、抵抗できない。あっさり寄り切られ、寂しそうにうつむいた。

　幕内残留が絶望的になる１１敗目。「連勝できなかったのが大きいな」。支度部屋でも、いつもの笑みはない。腰を下ろすと、両膝を抱えて声を落とした。

　入門２４年目のレジェンドに、厳しい現実が突きつけられた。以前から、十両転落なら引退を公言してきた。この日の朝稽古後も「気持ちが変わるかなと思ったけど、変わらないね」と明言。親しい力士が風呂場で「周りは、まだやって欲しいみたいですよ」と振っても「いや、十両ではやらない。（幕内に）戻れるかもしれないけど、やらない」と固い意志を見せたという。

　それでも、最終決断はこれまで支えてくれた人の意見を聞いて決める。「もちろん師匠、家族とも話さないと。今までいろんな人にお世話になって、続けてこれたんでね」と旭天鵬。酷使してきた体を心配して引退を勧める母ツェベルマさんや、恵子夫人の意見もあらためて聞くつもりだ。

　師匠の友綱親方（元関脇魁輝）は「横綱、大関じゃないんだから、やめさせるわけじゃない。負けたからやめないといけないわけでもない。本人が言ってくるだろう。こっちからも言いたいことは言う。それで本人が、どう決断するか」と話した。旭天鵬を慕う白鵬は「我々は天鵬関に多くを求め過ぎかもしれない。天鵬関なりの思いがあると思う」と、本人の決断を尊重したい考えを示した。

　宿舎に戻った友綱親方は、千秋楽について「出る」と明言。旭天鵬も「何があってもあと一番ですから」と、力士の仕事を最後まで務め抜く。集大成になるかもしれない相手は、栃ノ心。悔いのない決断を下すため、角界のレジェンドは力を振り絞る。【木村有三】