＜天皇杯：Ｇ大阪３－１磐田＞◇５回戦◇２６日◇ヤマハ

　アジア王者Ｇ大阪がチーム一丸で過密日程のＭＦ遠藤保仁（２８）を休ませ、８強入りを果たした。アジア連盟（ＡＦＣ）の表彰式（中国・上海）からこの日帰国し、即ベンチ入りした遠藤は強行出場する必要もなく、磐田に３－１で逆転勝ちした。アジアチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）の来季出場権獲得へ、唯一のチャンスとなった天皇杯優勝に向けて前進した。クラブＷ杯に出場するため、準々決勝は変則日程で１２月２５日に名古屋と対戦する。

　ベンチ裏でアップを行っていた遠藤に最高の結果を届けた。Ｇ大阪が一丸で８強を勝ち取った。１－１の後半１０分。遠藤と公私ともに仲のいいＤＦ山口が勝ち越しヘッドを決めた。「ヤット（遠藤）が出ずにすんで、休めてよかった。そうやってみんなで助け合っていかないといけない」と胸を張った。

　遠藤は２泊３日の上海遠征からこの日帰国。有力視された年間ＭＶＰも受賞できず、右足首と左ふくらはぎ痛も完治していない。静岡・浜松市の宿舎に着いたのが試合の約４時間前。それでも、ベンチ入りした。疲れているのはチームのだれもが分かっていた。開始４１秒で先制されたが、前半１５分にＭＦ佐々木が同点ミドル弾を突き刺し、後半は途中出場のＦＷ山崎もダメ押しヘッドを決めた。全員の力で大黒柱を温存させた。

　遠藤とともに上海から帰国した西野監督も「彼の体調を上海で確認し、帰国してからも確認した。本人は大丈夫と言ったが、疲労を感じた。使うのは無謀かなと思っていた」と胸をなでおろした。終盤まで同点なら、遠藤の投入も考えていた。だが、その必要はなかった。たくましさを見せたチームに「出たメンバーでいい形をつくってくれた」と感謝した。

　リーグは３位以内が消滅し、来季ＡＣＬの出場権獲得へ残された道は天皇杯優勝しかない。アジア王者として、ＡＣＬ連覇の可能性を閉ざすわけにはいかない。「天皇杯に懸けていない選手は１人もいない。あと（優勝まで）３つだ」と西野監督。固い結束を武器に、Ｇ大阪が頂点まで突き進む。【北村泰彦】