＜Ｊ２：Ｃ大阪２－１東京Ｖ＞◇第２節◇１５日◇味スタ

　Ｃ大阪のＭＦ香川真司（１９）が１０代最後の試合で今季初ゴールをマークした。前半２３分、ＦＷ乾からのグラウンダーのクロスを確実にゴールに流し込み、先制点をたたき出した。それでも「今季ワーストの試合内容です」と、運動量、パスの精度について反省。１７日に２０歳の誕生日を迎える若き日本代表は、飛躍の期待のかかる２０代に向けて、これまで以上に自分に厳しい姿勢を打ち出した。

　体が重い。それでも得点への嗅覚（きゅうかく）だけはさえていた。前半２３分、ＦＷカイオがヘディングで右サイドのＦＷ乾にボールを送ると、香川は迷わずに走った。「イヌがボールを持った時に、スペースが空いたので。僕のことを見てるだろうなと…、あとは抑えて蹴りました。いいボールが来ましたし」。

　乾を信じて絶妙の位置へトップスピードで走り込み、そのまま右足で丁寧にゴール左隅へ送り込んだ。そのまま左コーナーフラッグ付近まで軽く走り抜け、仲間の祝福を受けた。誕生日まであと２日。１９歳３６３日できっちり区切りのゴールを決めるところに、香川の勝負強さがあった。

　２－１で競り勝って、チームは連勝スタート。しかし、試合後の香川から笑顔は消えていた。「僕は後半は何もしていない。悔しいです。今年一番悪かったです。相手の河野君との個人的な対決では負けていました」。得点シーン以外は、ラストパスの精度が悪く、後半からは運動量も極端に減った。１歳年下の若手成長株・東京Ｖ河野にも引け目を感じたほどだった。

　唯一笑ったのは、１７日の誕生日の予定を聞かれ「予定はないです。練習はオフです。実家に帰ります」と答えた時だけ。１０代に別れを告げる感傷よりも、２０代を迎える危機感の方が強い。「僕はＪ２でやっているし、日本代表も経験させてもらっている。今日のプレーじゃ、日本代表にも必ず入れないと思う。課題見つけてやらないとだめです」。自分にさらに厳しく、真の「大人で超一流」の選手になれるかどうか、香川にとって大事な１年になる。