彩の国

　実業団駅伝が１１月３日、埼玉県熊谷スポーツ文化公園陸上競技場をフィニッシュ地点に開催される。女子はさいたま新都心駅をスタートする６区間４２．１９５キロで行われ、１１位までと２時間２３分以内のチームが１２月の全日本実業団対抗女子駅伝に駒を進められる。

　男子は埼玉県庁をスタートする７区間７７．５キロで行われ、全日本大会であるニューイヤー駅伝の東日本予選会を兼ねる。上位１３チームが元旦のニューイヤー駅伝に出場できる。

　女子は昨年の全日本優勝チームのユニバーサルエンターテインメントと、２年前のＶチームの第一生命が２強と言われている。前回の東日本大会は３区（１２・２キロ）で新谷仁美（２５）が区間２位を２分以上引き離し、ユニバーサルエンターテインメントが第一生命に３分半の差をつけて圧勝した。

　新谷は今季もモスクワ世界陸上１万メートル５位入賞と、１０キロ前後の距離なら圧倒的な力を持つ。もう１つの長距離区間である５区（１０・０キロ）では、昨年の横浜国際女子マラソン日本人１位の那須川瑞穂（３３）の安定した走りが期待できる。昨年の全日本１区区間賞の青山瑠衣（２４）、２区区間賞の中村萌乃（２３）と短い区間にも死角はない。

　第一生命はマラソンのロンドン五輪代表だった尾崎好美（３２）が一線から退いたが、驚異的な層の厚さを誇る。日本選手権１万メートルでは５位に田中華絵（２３）、７位に田中智美（２５）、８位に野村沙世（２４）と３人が入賞。全日本実業団５０００メートルでも５位の横沢永奈（２１）ら３人が１０位以内に入った。昨年、駅伝メンバーから外れた松見早希子（２５）もハーフマラソンで活躍している。

　新谷に対抗できるエースの養成はできていないが、３区での差を１分程度に抑えれば後半区間で逆転できる。

　２強に割って入るとすれば積水化学だろう。日本選手権５０００メートルで尾西美咲（２８）、松崎璃子（２０）がワンツーフィニッシュ。尾西は８月のモスクワ世界陸上に出場し、松崎は１０月の東アジア大会で優勝した。駅伝のエース区間を任されている清水裕子（２８）は東アジア大会１万メートルを制した。トラック選手の育成に関しては日本で一、二を争うチームに成長している。

　レース展開を左右するのは新谷だが、世界陸上の疲労で本格的な練習再開が後れ、本人は欠場の可能性を示唆していている。新谷が出場できれば前回同様、ユニバーサルエンターテインメントが３区でリードを奪うだろう。新谷欠場となったら、積水化学が前半からスピードランナーを並べて突っ走る。第一生命がトップに立つとしたら後半が予想される。

　全日本の前哨戦的な意味合いが強くチームの勝敗が注目されるが、新谷に迫る選手が現れることも期待したい大会だ。