＜九州実業団対抗駅伝＞◇２３日◇福岡市～北九州市（７区間＝７８・８キロ）

　１６チームが参加して行われ、九電工が３時間５０分３６秒の大会新記録で２０年ぶり３回目の優勝を飾った。３連勝中だった旭化成が１分１２秒差で２位、新興勢力の黒崎播磨が３位。７位の西鉄までがニューイヤー駅伝（全日本実業団対抗駅伝）への出場権を得た。

　九電工は中盤の勝負区間である４区にモスクワ世界陸上マラソン代表だった前田和浩（３２）を投入。区間賞の走りで２人を抜いてトップを奪った。続く５区はモスクワ世界陸上１万メートル銅メダルのポール・タヌイ（２２）で、区間２位を４０秒も引き離す快走。６区、７区も安定した走りで逃げ切った。

　２０年前に選手として優勝を経験している綾部健二監督（４５）は「長かったですね」と感慨をにじませた。「前田がやっと駅伝でも彼本来の力を発揮してくれた。他の選手たちも力を出し切った結果です」

　九州勢では旭化成とトヨタ自動車九州がニューイヤー駅伝の注目チームだったが、そこに九電工も加わってきた。「ニューイヤーの目標を３位以内と掲げてこの１年間取り組んできました。九州チャンピオンとして臨めるのは、良い弾みになります」。

　エースの前田は世界陸上にトラック（０７年）とマラソン（０９年、１３年）で３回出場しているトップ選手だが、駅伝での快走は少なかった。モスクワでは１７位と力を出し切れなかったが、「最後までやりきって悔いのない陸上人生にしたい」とリオ五輪に意欲を見せている。

　４連勝がかかっていた旭化成は１区で７位と出遅れ、６区の深津卓也（２６）と７区の岩井勇輝（３０）の連続区間賞で２位に上がるのがやっと。優勝争いには一度も加われない不本意な駅伝だった。

　前回のニューイヤー駅伝で２位と健闘したトヨタ自動車九州は、エースの今井正人（２９）やキャプテンの渡辺竜二（２５）ら主力４人を外して臨み４位だった。