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　ニューイヤー駅伝は１月１日、群馬県庁前発着の７区間１００キロで行われる。３連覇の期待がかかるコニカミノルタは、各チームのエースが投入される最長４区（２２・０キロ）の起用選手が注目される。

　昨年、一昨年はエースの宇賀地強（２７）が区間２位、３位で走って２連勝してきたが、磯松大輔監督は「宇賀地は主要区間は走らせない」と明言している。宇賀地は昨年のモスクワ世界陸上１万メートルで、日本人最高の１５位と快走した。目下マラソンに移行中で、１２月７日の福岡国際マラソンに出場し２時間１０分５０秒で９位の走りを見せた。エース同士がしのぎを削る４区で無理をさせたら、故障につながるおそれもある。

　４区候補は新人の設楽啓太（２３）と２年目の菊地賢人（２４）の２人だ。設楽啓は１年前の箱根駅伝で山登りの５区を任されて区間賞の快走。東洋大の優勝に貢献した。新人ながら強豪コニカミノルタのエース候補と目された。しかしシーズン前半にポスト宇賀地の名乗りを挙げたのは菊地だった。昨年のニューイヤー駅伝の祝勝会で「今年は宇賀地さんを超えます！」と挨拶。その言葉通り、３月の世界ハーフマラソンでは、同じレースに出た村山謙太（駒大４年）ら学生勢を抑えて１８位の健闘を見せた。ロードだけでなく、６月の日本選手権５０００メートルでも３位とトラックでも日本のトップレベルに達している。

　それに対して設楽啓はアジア大会代表を狙った日本選手権１万メートルで１６位と出遅れた。しかし秋になって調子を上げてきた。ニューイヤー駅伝の予選会である１１月３日の東日本実業団駅伝では最長区間の２区１５・３キロを走ってで区間賞と大会の優秀選手賞を獲得。同３０日の記録会の１万メートルでは、日本のトップランナーの証である２７分台をマークした。

　菊地は「宇賀地さんが走っても、自分がエース区間を走るつもりでやってきた」と言えば、設楽啓も「これからは自分がエースとして走って優勝に貢献したい」ときっぱり。ライバル意識むき出しの２人が４区の出走権を争う。宇賀地がマラソンにシフトできたのは、後継者がしっかりと育っているからでもあるのだ。

　２年前の優勝時は後半の３区間で、前回も後半２区間でコニカミノルタは区間賞を取っている。選手層の厚さと、駅伝にピークを合わせる磯松監督の手腕は確かだ。宇賀地も６区か７区の区間賞候補として登場するだろう。そうなるとやはり、４区の出来が勝敗に大きく影響する。エース区間で日清食品グループに後れを取らなければ、コニカミノルタの３連覇が見えてくる。