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　ニューイヤー駅伝は１月１日、群馬県庁前発着の７区間１００キロで行われる。２年連続２位のトヨタ自動車九州が「今年こそ」の思いで元日を迎える。

　「期待されているのは優勝。それに応えたい」と森下広一監督は意欲的だ。チームのエースは“元祖山の神”今井正人（３０）。２年前に４区の区間記録をマークし、前回も区間２位。マラソンの記録は２時間９分台だが、ナショナルチーム内でも「一番すごい練習ができる選手」と一目置かれている。

　小西祐也（２４）も絶好調で、３区で区間２位だった２年前以上の走りが期待される。さらに前回７区で区間賞を獲った渡辺竜二（２６）、５区区間３位の押川裕貴（２４）がおり、いずれもチームカラーである“速さよりも強さ”を感じさせる選手だ。

　初優勝に向けてカギを握るのがルーキーの大津顕杜（２３）だ。１年前の箱根駅伝では１０区区間賞で東洋大優勝に貢献して大会ＭＶＰにあたる金栗四三杯も獲得した。今季のトラックは「合格点」（本人）の走りができたが、九州予選ではアンカーで競り負けて、森下監督から「ニューイヤーでは使えない」と奮起を促された。大津も「実業団は甘くない。今日の失敗を次に生かしたい」と、元日をしっかりと見据えている。

　選手層は厚いだけに、ルーキーが実力通りの走りをすれば初の栄冠も十分に手の届く位置にある。