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　ニューイヤー駅伝は１月１日、群馬県庁前発着の７区間１００キロで行われる。トヨタ自動車は３本の矢ならぬ“４本の柱”で２強（日清食品グループとコニカミノルタ）に宣戦布告する。

　トヨタ自動車の誇る４本柱は宮脇千博（２３）、大石港与（２６）、早川翼（２４）、そして新人の窪田忍（２３）だ。宮脇は前回大会で４区の区間賞を獲得した実力者。大石は日本選手権１万メートルで３位となり、１１月の国際千葉駅伝でも５区を走って日本の５年ぶりの優勝に貢献した。早川は全日本実業団１万メートルで日本人１位。そして駒大出の新人・窪田は１１月の記録会１万メートルで２７分台突入となる２７分５４秒２５の自己ベストをマークした。

　４人が順調なら２強に食い込む力は十分にあるがが、エース格の宮脇が故障による練習不足から、１１月１６日に行われた中部予選ではＢチームに回る事態となった。１１月の１万メートルでは２９分３０秒もかかり「自分がチームの足を引っ張っている」と責任を感じている。

　しかし、それをカバーしているのが大石の安定した強さと窪田の成長だ。大石は前回まで２年連続５区で区間４位と２位。中部予選は「チームを支えたい」と、最長の４区１６・６キロを走って区間２位と役割を果たした。窪田は２７分台を出したレースで、一緒に走った同学年の設楽兄弟に勝った。強力ルーキーたちの中ではロード型と見られていた窪田だが、設楽兄弟に勝ったことでスピード面も進化されていることを証明。これは駅伝でも強力な武器となる。

　２人とも、エース区間を走る覚悟はできている。窪田が「４区を走りたい気持ちもあるし、走るからには他の選手には負けない」と話せば、先輩の大石も「４区を走る心の準備はできています」と本番をにらむ。

　３区、１区、４区と３年連続区間賞で走っているエースの宮脇は「残りの期間、ただただあきらめずにやっていくだけです」と前を向いた。宮脇が復調すれば、トヨタの４年ぶりのＶ奪回が現実味を帯びてくる。