プレーバック日刊スポーツ！　過去の２月１６日付紙面を振り返ります。２０１６年の終面（東京版）は、錦織圭がメンフィスＯＰを４連覇した紙面でした。

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＜テニス：メンフィスＯＰ＞◇最終日◇１４日（日本時間１５日）◇米メンフィス・メンフィスラケットクラブ◇優勝賞金１０万９９５０ドル（約１２６０万円）◇シングルス決勝ほか

　これが世界トップ１０の実力だ。世界７位の錦織圭（２６＝日清食品）が、大会初の４連覇を成し遂げた。

　１５年ジュニア世界王者で、破竹の快進撃で勝ち上がった米国の新星、テーラー・フリッツ（１８）を６－４、６－４のストレートで下し、今季初優勝となるツアー通算１１勝目を挙げた。

　６８年オープン化（プロ解禁）以降、現存するツアー大会で同一大会４連覇は７人目。現役ではナダル（スペイン）フェデラー（スイス）ジョコビッチ（セルビア）に次ぐ４人目の快挙となった。

　どうだ！！　勝利の瞬間、錦織の表情がどや顔に変わった。胸を張り、優勝は当然といった表情で、ネット越しにフリッツを慰めた。派手な優勝ポーズは、右手を１回突き上げただけ。「優勝に価値はあるが（第１シードなので）ほとんどうれしくない」と豪語した。

　３度目のマッチポイント。最後は、跳び上がってフォアを打つ代名詞の「エアケイ」をたたき込んだ。アウトにはなったが、股抜きショットも披露し、相手地元の観客の心も引き寄せた。米国期待の若手を前に、これが世界の実力だと言わんばかりに「ささっと終わった（１週間だった）」と余裕の表情で振り返った。

　０８年デルレービーチ国際で、予選から勝ち上がり、１８歳でツアー初優勝を遂げた。以前、その頃のことを「無我夢中で何も考えてなかった」と話した。失うものがない強さを自身で証明していただけに「負けたら一生引きずるのではないか」と１８歳の新鋭の勢いを警戒した。

　立ち上がりはその勢いに圧倒された。３ゲームで２点しか奪えず、あっという間に０－３。それでも「思い切っていこう」と自らを鼓舞した。第５、９ゲームで、相手のサービスゲームを破るのに成功。６－４で第１セットを奪うと、第２セットは１度もサービスゲームを落とさず「完璧だった」と突き放した。

　トップ１０に定着して約１年半。ツアー決勝も今回で１６度目と「自分もいろんな経験をして強くなっている」と話す。その間、１４年全米準優勝とアジア男子史上初の４大大会決勝進出の快挙もあった。その実力とプライドでいくらジュニア世界王者とはいえ、簡単にタイトルを渡さなかった。

　ツアーで最も低い「２５０」だけに優勝も当然と捉えているが、４連覇は現役ではナダル、フェデラー、ジョコビッチしか達成していない偉業だ。得たものも大きい。今季目指すのはトップ５復帰、マスターズ大会Ｖ。そのためにも年頭には「まだ波がある。安定が目標を達成させる」と話していた。今大会、１セットしか落とさず勝ち抜き「自分の安定感が見えた１週間」と評価した。大舞台での目標に、新たな自信を加えた優勝だった。

※記録と表記は当時のもの