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尚子が現役引退、極秘帰国し28日発表

: ９８年１２月６日、バンコクアジア大会で当時の日本最高記録で優勝

　２０００年シドニー五輪女子マラソン金メダリストの高橋尚子（３６＝ファイテン）が、現役を引退することが２７日、分かった。１１月１６日の東京国際を皮切りに、大阪国際（来年１月２５日）、名古屋国際（同３月８日）の３大マラソンを連続で走ることを表明していたが、思うように練習が積めずに出場を断念。すでに米コロラド州ボルダーでの合宿を中止し、極秘で帰国した。２８日、都内のホテルで会見し、引退を正式発表する。

　高橋が、現役から退く決意を固めた。５月３１日に渡米し、ボルダーの高地などで練習を続けていたが、このほど内密で帰国。すでにマネジメント事務所が、都内ホテルの会見場を用意しており、２８日に高橋が事情を説明する。

　夢半ばでの、苦渋の決断だった。３月２４日に、東京国際、大阪国際、名古屋国際の国内３大マラソンに連続出場する意向を表明。「３大会連続で出るのが、昔からの夢。人生を振り返った時に後悔したくない」と話した。ファンや関係者への恩返しの意味もあったが「楽しんで走るわけでなく、１つ１つ全力で準備万端で出る」と真剣勝負を誓ってもいた。

　事実、本気で準備を進めていた。米国で６月にハーフマラソンなど２レース、９月にはボルダーマラソンに出場した。市民レースとはいえ、３連勝した。だが、本人が納得いく状態には仕上がらなかった。トップアスリートとして、国内で準備不足の走りをみせるわけにはいかなかったとみられる。

　３０歳を超えて、疲労が抜けにくくなり、故障にも苦しんだ。昨年８月には、右ひざ半月板の手術を受けた。北京五輪代表を目指した３月９日の名古屋国際は、９キロ付近から遅れ、２時間４４分１８秒で２７位。記録も順位も、９７年のマラソンデビュー以降、ともにワーストだった。マネジメントを担当する安野マネジャーが２月下旬に北京五輪のコースを視察し、映像に収めるなど、本気で五輪を狙っていた。にもかかわらず、原因が分からないまま惨敗。マラソンランナーとしての実力が限界に近づいていた。

　ただし、高橋の功績は、決して色あせるわけではない。００年９月のシドニー五輪を制覇。日本陸上界にとって６４年ぶり、女子では初の金メダルだった。同年１０月には、国民栄誉賞を受賞した。０１年９月のベルリンでは、女子で史上初めて２時間２０分の壁を破る２時間１９分４６秒の世界記録（当時）を樹立した。希代の陸上選手だった。

　すでに高橋は、今後の活動についても、考えをめぐらせている。指導者への興味を示したこともある。陸上競技の普及にはうってつけの存在で、来年１月３１日には香川県内でランニング教室を予定する。すでに２年後のイベント出演のオファーも届いている。

　「Ｑちゃん」の愛称で親しまれたマラソンランナーとしては一線を退くが、高橋しかできないことは、第２の人生でいくらでも残されている。

　［2008年10月28日9時0分　紙面から］