＜体操：全日本選手権兼ロンドン五輪代表第２次選考会＞◇最終日◇８日◇東京・国立代々木競技場
体操界のヒロイン、田中理恵（２４＝日体大研究員）が最初で最後の日本一に輝いた。最終日の得点だけで争われた全日本タイトルを、武器のミスのない安定した演技で、２位の笹田夏実に２点の大差をつける快勝だった。初日の予選も首位で、この日と合わせた合計点での五輪代表選考レースでもトップをばく進中。競技人生最後の試合と明言しているロンドン五輪の代表に向け、大きく前進した。
初めて震えるほど緊張した。２日間の大トリを飾る床運動の最終演技者で、田中は自分の胸の高鳴りを聞いた。「この緊張感に勝ったら、もっとすごくなれる」。自分に言い聞かせ、フロアに飛び出た。最後の屈身ダブルが着地すると「本当にうれしい」と、全日本タイトルを２４歳で初めて手にした。
最近の低年齢化が進む女子体操界では、異例の年長優勝だ。平成以降では、９９年の菅原リサの２２歳を抜いて最年長となる。しかし、「わたしももう２４歳。大きなチャレンジはできないが、（武器の）安定感をぶつけてやろう」と、初日からほぼノーミスの演技で、大人の体操を演じきった。
今大会、得点源に変身した床運動の「ピンクパンサー」は、日体大の瀬尾京子コーチが、田中のために温めてきた曲だ。瀬尾コーチは、新入生で入ってきた田中を見て、すぐにピンクパンサーが浮かんだという。「動きのイメージが合っていた」。しかし、演じるには時期尚早と見ていた。今回「ようやく演じられる大人になった」と、２人の７年越しの思いが実った。
今大会と５月のＮＨＫ杯を合わせ、４日間の合計得点で争う五輪代表選考レースも、２位の寺本に３・６５０点の大差をつけた。代表は５人。現在、６位の飯塚とは４・８５０点と大差。自身初の五輪代表はほぼ当確だ。「ここは通過点。一番はロンドン五輪でいい演技をすること」。
２００９年のＮＨＫ杯初日。まったく無名だった田中が２位発進で注目を浴びた。それから、わずか３年で、実力と容姿を兼ねたヒロインに躍り出た。「五輪を目指すなんて思ってもいなかった」。それが現実となって、今、目の前にある。「ロンドン五輪が最後」と明言している競技人生。全日本女王として最後の花は、必ず咲かせてみせる。【吉松忠弘】
