＜水泳世界選手権：競泳＞◇２８日◇上海

　女子５０メートル背泳ぎ決勝で、寺川綾（２６＝ミズノ）が２７秒９３で銀メダルに輝いた。０１年福岡大会に１６歳で初めて世界選手権に出場してから１０年。北京五輪出場を逃すなど紆余（うよ）曲折を経たベテランは、初めて世界のひのき舞台でメダルを獲得し、感涙に浸った。

　笑って、泣いて。にこやかにミックスゾーンへ入った寺川だったが、報道陣から声をかけられると、感情を抑えきれなかった。

　寺川

　１番じゃなくて、喜んではいけないと思うんですけど…。（電光掲示板の）自分の名前の横に３番以上の数字があったのを見て、優勝したくらいうれしかった。

　苦節１０年。１６歳の美少女スイマーとして０１年世界選手権で代表デビューし、山あり谷ありの競泳人生だ。シドニー五輪銀メダルの中村真衣、同学年のライバル伊藤華英、五輪２大会連続銅メダルの中村礼子ら、女子背泳ぎは長らく日本の「最激戦区」だった。０４年のアテネ五輪で８位入賞したが、その後はメダルどころか代表にも入れず苦しんだ。そして０８年北京五輪の出場を逃したことで一念発起。故郷・大阪を離れ、北島康介を育てた平井伯昌コーチの門をたたいた。

　この日は練習の成果が出た。重点を置いたスタートとタッチ。そのスタート反応はトップの０秒５３。その流れで最後のタッチまで、勢いを落とさず泳ぎ切った。自身の持つ日本記録には０秒２０及ばなかったが、これまで届かなかった領域へ入った。平井コーチは「混戦でチャンスはあると思っていたが、まさか２番とは…。タッチが課題だったけど、神経を集中できた。０１年の福岡から長い道のりだったね」と思いやった。

　感涙にむせびながらも、来年のロンドン五輪への課題も忘れなかった。メダルをつかんだ５０メートルは非五輪種目。メーンの１００メートルは今回５位に終わった。今後のテーマにスピード強化を掲げ、「１００でしっかりメダルを取りたい。やっぱり１００が良かった。今までのどの大会よりも悔しかったので、これを忘れずに」。紆余曲折を経て、少し見えた五輪の表彰台。大きな自信と誇りを得て、寺川の言葉にひときわ力がこもった。【佐藤隆志】