第９２回全国高校野球選手権大会（８月７日開幕）の出場権をかけた地方大会の組み合わせ抽選が２６日、行われた。１８６校が参加する大阪大会は、７月１０日に京セラドーム大阪で開幕。ドラフト上位候補の吉川大幾内野手（３年）、勧野甲輝内野手（同）、多司将仁投手（同）らを擁すＰＬ学園は、同１９日の初戦（２回戦）で東大阪大柏原－今宮工科の勝者と対戦し、連覇へ向けスタートを切る。

　２年ぶりにベンチで迎える夏が、高校最後の夏になった。昨年、大阪大会組み合わせ抽選会が行われた６月２７日、勧野は打撃不振でメンバー落ち。それから１年がたち、背番号３の不動の４番に座る。「清原２世」と呼ばれた強打者は、大先輩と同じ背番号と打順で７月１９日の初戦に臨む。

　「悔しくて情けなくてたまらなかった」と振り返るメンバー落ちから、勧野は変わった。持って生まれた才能への甘えを捨てて打撃練習に熱心に取り組み、盗塁にも挑戦するようになった。右方向に軽々と飛ぶ本塁打に、プロのスカウトも「やっぱりものが違う」と再評価。現在高校通算２４本塁打。９５年に先輩の福留孝介（カブス）が作った１大会最多７本塁打更新への期待もかかるが、勧野は「必要な場面は別として、本塁打を打ちたいとはもう思わない。走者がいる場面ならボテボテのゴロでも進塁打を打ちたい。もちろんバントもします」と語った。

　「１年前の悔しさはまだ晴らせていない。それは甲子園に出ていないから」。チームのため、一塁、三塁、投手を兼任する。「甲子園で輝く」という名前に込められた期待を、最後の夏に果たす。【堀まどか】