＜全国高校野球選手権：興南１３－１東海大相模＞◇２１日◇決勝

　一二三の夏が終わった。４０年ぶり２度目の優勝を目指した東海大相模（神奈川）一二三慎太投手（３年）が、６回１６安打１３失点（自責１１）と打ち込まれて降板した。炎天下の３日連続先発で、３回まで無失点と好投したが４回に５連打などで一気に７失点。決勝での１イニング７点は、１９５０年に松山東（愛媛、現松山商）が鳴門（徳島）との決勝で７回に挙げて以来、６０年ぶり３度目だった。

　急造のサイドスローで日本一に挑んだ、一二三が壮絶に散った。「完全に相手の方が上でした。興南打線は、今まで対戦した中で一番迫力があった」と少しだけ目を赤らめた。初めての３連投。疲労と戦いながら３回までを被安打１で抑えたが、４回に力尽きた。右腕が下がり、球威も落ちた。もう少しで本塁打という大飛球を右へ左へ飛ばされ、７安打７失点。６回にも３ランなどで５点を失い、１６安打３四死球１３失点（自責１１）で降板した。

　決着の瞬間は、頭が真っ白になった。大きな体にかけられたのは、小さな銀メダル。がむしゃらになって追い求めたのは金色でも、重みを感じた。対戦を楽しみにしていた興南・島袋から、初打席では左前打を放った。「すごい投手だった。完全に相手の力が上だった。負けた相手が島袋なのは、大きな財産になる」と潔かった。やりきった思いで、甲子園の土は拾わなかった。

　フォームを変えてまで、チームの勝利に徹してきた。５月までは本格派の上手投げ投手。優勝候補に挙げられたセンバツで初戦敗退してから、不調に陥った。最後の夏に間に合わせるため、急きょ横手投げに転向。将来の夢であるプロ入りへの遠回りも考えられたが「自分のことはどうでもいい。エースだから、どこから投げても自分が甲子園に連れて行く」と顧みなかった。試行錯誤し、ようやくたどり着いた全国の決勝。ＫＯされても「ここまで連れてきてくれてありがとう」という門馬敬治監督（４０）のひと言が心に染みた。涙の乾いた目が、春のリベンジを告げて輝いた。

　進路については「まだ監督さんと話していないので、これからです」とプロ希望は明言しなかった。「この夏は長かった。苦しいのも、楽しいのもひっくるめて。甲子園は、最高の舞台でした」。高校野球で大きく成長した一二三が、また新たなステージへと羽ばたく。【鎌田良美】