＜阪神４－６中日＞◇１６日◇甲子園

　５年ぶり先発から即２軍にＵターンだ。阪神久保田智之投手（２８）が今季初登板したが２回１／３で４失点。自己最短ＫＯで、そのままファームでの再調整が決まった。７回に登板したジェフ・ウィリアムス投手（３７）も自己ワーストタイの４四球を与え２／３回で降板。巻き返しのはずの一手が完全に空転し、借金はワースト１３。１７日からの首位巨人戦（東京ドーム）を前に厳しい現実を突きつけられた。かつて「ＪＦＫ」で一時代を築いた猛虎の姿はなかった。

　反撃の起爆剤となることはなかった。それどころか逆に、今の阪神の苦境を際立たせる結末になった。昨季まで「ＪＦＫ」の一員としてチームを支えてきた久保田、ウィリアムスの１軍復帰戦は無残なものだった。

　セットアッパーから先発に転向した久保田がつまずいた。初回に１点を先制されると、２回に１失点。３回にも２失点と３イニング連続失点を喫するなど、味方打線からもらった得点をあっさりはき出した。

　「申し訳ない。野手の方があれだけ点を取ってくれたのに、しっかりと投げられなかった。申し訳がないとしか言いようがない」。２回１／３で７安打４失点。今季、右肩痛に苦しみ、ようやくたどり着いた今季初１軍マウンドは皮肉にも自己最短ＫＯ。いくら謝っても、過去の実績で１軍に残れるようなチーム状況ではない。試合後には即２軍降格が決まった。

　負の流れは、こちらも故障明け、左肩痛からの復帰登板となったウィリアムスにも伝染した。２点ビハインドの７回から４番手として登板したが、先頭森野からいきなり連続四球。ストライクとボールの差が明らかで、２アウトを奪うのがやっと。４四球と乱れ、痛い追加点を献上してしまった。試合後は報道陣の問いかけにも無言でクラブハウスへ。反撃ムードに完全に水を差す内容に、甲子園に詰め掛けたファンからも大きなため息が漏れた。

　期待してマウンドに繰り出した真弓監督の表情も曇るばかり。「ちょっと久保田がね。ほとんどタイミングのあった打撃をされていた。（２軍で）実戦は積んでいたはずなんだけどね」。この日は先発要員だった福原を登録抹消。開幕から先発要員として残っているのは、安藤、下柳、久保の３人だけと、苦しい現状を物語っている。

　チームはこれで借金１３。今季ワーストをまた更新してしまった。クライマックスシリーズ圏内の３位に１１・５差。上を見るどころか最下位横浜とのゲーム差も気がつけば３・５差に迫った。一向に抜け出せない負のスパイラル。球宴前最後の９連戦は、早くも負けが１つ先行してしまった。

　［2009年7月17日11時29分

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