＜ソフトバンク３－４楽天＞◇２０日◇福岡ヤフードーム

　マー君がサプライズ守護神になった。楽天の田中将大投手（２０）が９回から登板し、自己最速１５５キロの速球で押して２三振を奪うなど３者凡退でチームに１カ月ぶりの３連勝をもたらした。３日前のオリックス戦で今季最多の１４２球を投げたばかりだが、本人も驚く緊急救援でパ・リーグのチーム相手に初のセーブを挙げた。オールスター戦（２４、２５日）までの残り２戦、チームのためにフル回転の覚悟でいる。

　どよめく空気が気持ちよかった。１点差の９回、田中の登板がアナウンスで響くと、スタンドが歓声と驚きに包まれた。「それが快感でもありましたけど」。初球から１５０キロを投げ込むと、１０球目にはこれまでの自己最速を１キロ上回る１５５キロをマークした。不慣れな抑えの１イニングも打者３人、２三振。いきなり全開で投げきっていつもとは違う仕事を終え、勝利の雄たけびを上げた。

　予想外の起用に経験が生きた。準備は７回から。「（投手コーチから）言われた瞬間は、マジかと思いました」と戸惑った。実際、ベンチのボードにも控え投手の欄に田中の名前はなく緊急登板そのものだった。それでも昨夏の北京五輪、３月のＷＢＣで中継ぎは経験済み。心と体の準備は冷静にこなした。「問題なかったです。自分の球、自分の力を信じて投げた」。パ・リーグ相手のリリーフは初めてでも、１１球に全力を注げばそれで十分だった。

　前回登板は１７日のオリックス戦。自己ワーストタイの１３安打を浴びながら９回１４２球で投げきった。熱投から中２日。プロ初の経験だ。分業制となった現在は、短期決戦でも簡単にはお目にかかれない。それでも「僕はあると思ってましたよ。１イニングだけなら、疲れとかは関係ないんで」と涼しい顔で言い切った。先発した試合では、６月１１日以来白星なし。「僕が投げている試合で勝ててなかったので、勝ちに結びつく試合で投げられてよかった」と、精神力で疲労もまとめてねじ伏せた。

　身体能力の高さが自らを救った。先発ローテを守れば、右腕に疲労が蓄積する。それでも投げられたのは、たくましい筋肉のおかげだ。小山コンディショニングコーチは「昨年より下半身の可動域や力強さが増した」。星コンディショニングコーチも「投げる動作を支える、補助の筋肉がとても強い」と口をそろえる。昨オフには自身初の海外自主トレも敢行。投手の命と言える右腕を守る力を地道に養ってきたからこそ、過酷な登板にも耐え抜くことができた。

　田中の仰天リリーフで、チームは約１カ月ぶりの３連勝。チームの借金も４に減った。野村監督も「（試合後に）ストッパーやるかって言ったら『いやいや』って。１イニングだけなら１６０キロは出る。やっぱり何か持ってるね。追い詰められた時に力が出る。大きな試合に強い。昔の稲尾や、稲尾が降りてきた」と絶賛。本人は「明日もしっかり準備して、力を尽くしたい」と言い切った。オールスター前だからこその限定ストッパー。先発でチームを支える２０歳は、守護神でも力強く頼もしかった。【小松正明】

　［2009年7月21日8時46分

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