あるぞ、開幕センター！

　ソフトバンクのドラフト２位・柳田悠岐外野手（２２＝広島経大）が１５日、今キャンプ初の紅白戦に白組の「６番・中堅」で先発。初の実戦で、２打数２安打１盗塁と猛アピールした。秋山幸二監督（４８）から好評価を得て、開幕スタメンの座が見えてきた。

　ルーキー柳田が初実戦でいきなり結果を出した。２回１死、岩崎の２球目をフルスイングで中前へ運んだ。勢いは止まらない。５回１死の第２打席。左横手投げの森福と対戦。外角の直球を軽く左前へ、はじき返した。投手有利とされる左対左の勝負も苦にしないところを見せつけた。

　打つだけではない。５０メートル５秒９の俊足も披露した。森福から安打を放った直後、７番細川の２球目で、二盗を決めた。２打数２安打１盗塁。中堅のレギュラーへ猛アピールした。

　「森福さんの（初球の）スライダーはえぐかった。２球目は、外角の直球がきたので、逆らわずに打つことができた」。

　開幕中堅の座が見えてきた。新人ではただ１人、Ａ組（１軍）に参加。高い身体能力を武器にした俊足、強肩、長打力を、連日アピールしている。秋山監督は「センスもいい。思い切りもいい」と高評価。昨季のレギュラー長谷川らを脅かす存在になってきた。藤井打撃コーチは「長谷川と柳田で高いレベルの競争をしてくれれば、全体の底上げになる」と期待を寄せた。

　適応能力もレギュラークラスだ。藤井コーチは「柳田は上体だけで打っていた部分がある。でも、今日のティー打撃で力を抜いて打てていたので、その感覚で打てと言った」と説明した。下半身の使い方が課題だったが、この日は力を抜いてスイングできた。コツをつかみ、実戦で結果を残した。

　２０歳の誕生日、母由美子（５０）さんに「生んでくれてありがとう。プロに入れるように頑張るから」とメールを送った。それから約２年、開幕スタメンが見えるところまできた。「練習の虫になります。それしかないですから。開幕戦で先発で試合に出られたら、夢みたい。でも、実現させますよ」。

　今季のソフトバンクはカブレラ、内川らが加入し層がぐっと厚くなった。さらに柳田の台頭で競争がさらに激化する。大型新人が、超豪華布陣のタカに新風を吹かせてみせる。

　［2011年2月16日12時32分

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