吉報の秋や！

　阪神は２６日、マット・マートン外野手（３２）の残留を発表した。この日（現地時間２５日）米国テネシー州ナッシュビル市内で、１年契約の推定３５０万ドル（約３億５０００万円）で合意。今季「チーム３冠王」だった助っ人は、９年ぶりのリーグ制覇へ強い意欲を見せた。守護神候補の呉昇桓投手（３１＝サムスン）と４番候補マウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ）の新加入、開幕投手メッセンジャーの残留に続き、またもうれしい知らせが飛び込んできた。

　虎党は笑顔の毎日だ。最近のお約束のように、またしても海の向こうから吉報が届いた。マートンが来年も甲子園にいる。左右に打ち分ける巧みさと、サヨナラ劇の主役を続けた勝負強さを、まだまだ見ることができる。シーズン後はメジャー復帰の可能性も見せていたが、タテジマ５年目を選んだ。決定打はやはり、Ｖへの思いだった。

　マートン

　日本での５年目を再び、阪神タイガースでプレーできることに大きな喜びがあります。やはり、このチームで優勝を勝ち取りたいと強く思っています。

　球団に託したコメントとともに、会心の笑みも伝わってきた。ガッチリ握手するのは、新任のオマリー打撃コーチ補佐だった。２２日に新外国人ゴメスとの契約に同席した“相談役”は母国でもフル稼働している。帰国前に「マートンの抱いている心配事を取り除いてあげたい」と宣言した通り、早くも右手だけでなくハートもつかんだようだ。ゴメスとの「三人四脚」で、猛虎打線をけん引する。

　マートン

　今年は本当に悔しいシーズンで終わってしまった。夕食を共にさせてもらったオマリーコーチは、０３年にコーチとして優勝を経験されているし、シーズン中に多くのアドバイスをもらえることと思っております。

　わずか１週間足らずで、和田阪神３年目の軸が定まった。２２日にゴメスと１５７キロ右腕の呉昇桓を獲得。２４日はメジャー流出危機だったチーム最多勝メッセンジャーの残留が決まり、チーム３冠王だったマートンも契約延長となった。年俸は昨年より５０万ドル（約５０００万円）増えたものの、契約は１年。結果を残さないといけない状況を受け入れた。「しっかりと体を作って来年のキャンプに合流させてもらいます」。実績は十分、日本一の助っ人軍団が日本一へ導いてくれる。