レッドソックス上原だって、ヤンキース黒田だって高校時代は控え投手だった。ドラフト１位競合が確実なＪＲ東日本・吉田一将投手（２４＝日大）は、青森山田高では３番手投手で日大時代も目立った成績はなかった。無名の学生時代から、不動の１位候補に成り上がった異色の右腕だ。

　運命の日を前に、吉田は緊張をみじんも感じさせない、泰然自若の様子だった。２２日、千葉・柏市内のＪＲ東日本グラウンドのブルペンで３７球を投げ込んだ。直球、スライダー、チェンジアップなどの感触を確かめた。阪神平塚スカウト、日本ハム川名スカウト、中日佐藤スカウトから熱視線を送られたが「実感がわかないですね。当日にならないと分からないです」と人ごとのようだった。

　１９１センチから角度のついた球と、ぶれない制球力が真骨頂。社会人入り後、スリークオーターからよりリーチを生かした上手投げに変えた。球速は１４９キロをマークし、大学時代から３キロ更新。直球にカーブ、ツーシーム、チェンジアップ、フォークなどを織り交ぜ、精密機械のごとく低めの制球で勝負する。「自分は三振より、とにかく勝つ投球を目指している」と話す。

　今夏の都市対抗野球準々決勝（日本製紙石巻戦）では８回１死までパーフェクト。決勝を含めて３試合に先発し、計１９回を投げて６安打１失点で２年連続の準優勝に貢献した。巨人柏田スカウトは「抜けた球を１回もみたことがない。絶対的な低めの制球力がある」と高評価する。今月の東アジア競技大会では台湾との準決勝に先発し、６回３安打無失点に抑えて金メダルの立役者となった。

　吉田は「よくなってきたのは本当に社会人からです」と自覚する。青森山田での公式戦登板は３年間で１０イニング以下。２年夏、３年夏と甲子園に出場したが登板機会はなかった。雪の中での過度の練習など度重なるけがも抱えた。「空回りっていうか、本当に野球をしていた感じがしない」と振り返る。日大では４年春まで２部暮らしだった。

　そこからドラフトの目玉に成長。プロではレッドソックス上原が東海大仰星高時代に建山（現ヤンキース３Ａ）の控えで、ヤンキース黒田も上宮高では２番手投手だった。広島苑田スカウト統括部長は「昔は高校で控えの投手は活躍しないと思うのが普通。だけど、うちにいた黒田もそうだったけど、急に良くなるやつがいるというのを、吉田には感じる」と話す。

　常に日の目を浴びてきたわけでない。だが、「プロを意識したのは小学５年のときからです。その思いは変わることありません」。毎年、ノートに年間目標を記す。今年は自信を持って「ドラフト１位でプロに入団する」と掲げた。見慣れた文字が憧れから現実となる日は、もうすぐだ。【栗田尚樹】＜吉田一将（よしだ・かずまさ）アラカルト＞

　▼生まれ

　１９８９年（平元）９月２４日奈良県橿原市生まれ

　▼球歴

　小学４年から五条ドラゴンズで捕手、外野手として野球を始める。小学５年で香芝ボーイズに移り、投手となる。中学も所属。同チームには広島小窪も所属していた。中学３年時から青森山田に転校し、高校も青森山田。甲子園には２年夏、３年夏に出場。ベンチ入りするが、登板はなかった

　▼大学

　日大４年春に２部最優秀投手賞を受賞。２部では通算８勝５敗。１部に昇格した４年秋は１２試合に登板し、３勝を挙げ、チームの１部残留に貢献した

　▼社会人

　１年目で敢闘賞にあたる久慈賞と新人賞にあたる若獅子賞のダブル受賞。２年連続の都市対抗野球準優勝の立役者

　▼視力

　大学３年冬に両目のレーシック手術を受けて回復。右は０・０６から１・５、左０・０３は１・２になった

　▼サイズ

　１９１センチ、９０キロ。足のサイズ２８センチ

　▼胸囲、尻周り

　１０７センチ

　▼握力

　左右とも４５キロ

　▼血液型

　Ａ

　▼球種

　直球は最速１４８キロ、スライダー、ツーシーム、カーブ、チェンジアップ

　▼家族

　父潜さん（６６）母清美さん（５６）姉宏美さん（２８）

　▼理想のタイプ

　女優の香里奈と真木よう子

　▼趣味

　仏像や寺など、歴史的なものを見てまわる

　▼愛読書

　「武士道」（新渡戸稲造著）