19歳の三浦龍司（順大）が8分9秒92の日本新記録で1組2着となり、72年ミュンヘン大会の小山隆治以来の決勝へ進んだ。ラスト1周でメダル有力候補のエチオピアとケニアの選手とデッドヒートを繰り広げる快走で、2日夜の決勝へメダルの期待も膨らんだ。

今年6月の日本選手権で最終盤に水濠（すいごう）で転倒しながらも、自らの日本記録を更新する8分15秒99をマークして優勝した。16年リオデジャネイロ五輪の5位相当の好記録だったが、この記録を五輪本番でさらに6秒以上も縮めた。「（8分）1ケタ台はまだ先のことだと思っていた。あまり考えず、おじけずくことなくいけたのが（好記録の）要因」と三浦。無欲の快走が驚異的な日本記録につながった。

開幕前の会見では「日本記録更新、決勝進出の2つを最優先の目標に頑張ってきた」と話していたが、その2つを予選で達成した。「最初の1000メートルが2分40秒と速かったので、どうなるかと思ったけど、後半は外国人についていったら記録もついてきた。決勝はどんな展開になってもタフについていって、ラスト勝負したい」と意気込んだ。