歴史を変えた。新潟工が７８年に８強入りした同校以来、県勢３９大会ぶりの２勝目を挙げ、３回戦進出を決めた。明大中野に２０－１４で競り勝った。１０－１４の後半１９分にフランカー曽我勇斗（３年）が逆転トライ。平均体重８９・５キロのＦＷを軸に、この試合で挙げた３トライすべてをモールで押し込んだ。元日は８強入りをかけて桐蔭学園（神奈川）と対戦する。

　ノーサイドの笛と同時に新潟工のメンバーはグラウンド上で思い思いのガッツポーズを見せた。歓喜の声を上げながら抱き合い、涙を流した。

　６点リードで迎えた後半ロスタイム。自陣でモールを組みながら、相手の攻撃をしのいだ。中心に立ちながら壁になっていたプロップ近藤芽吹（３年）は、チームメートにげきを飛ばし続けた。「絶対に勝つぞ！」。モールから出たボールをＳＨ本間虎太郎（３年）が蹴り出す。試合終了のホイッスル。閉ざされていた扉をこじ開けた瞬間だった。

　「長かったです」。樋口猛監督（４４）はホッとしたようにつぶやいた。先人たちが挑んでは、はね返され続けた花園２勝の壁。それを新潟工らしい戦いぶりで突破した。

　前半を１０－７で折り返したが、後半６分にトライとゴールで７点を返され１０－１４。明大中野のスピードのある攻撃に振り回された。ただ、動揺はなかった。「相手はモールを下に崩しにきた。嫌がっているのが分かった。前に出ていればいける」。そう感じていた曽我が、後半１９分にゴール前のモールから飛び込んで逆転する。慌てることなく自分たちの持ち味のＦＷ戦を挑み続けた。

　前日２９日、午後の練習が休みになった。宿舎で同部屋のＦＷ６人は、午後２時過ぎから夕食前の同６時過ぎまで睡眠を取った。「２回戦は絶対に疲れる。少しでも備えておこうと思った」と近藤。３トライすべてをモールから奪い、自陣からでもモールを押した。蓄えた体力を武器に挑んだ力勝負が功を奏した。

　歴史的な勝利だが、これで満足ではない。ＳＯ小林大也主将（３年）は言う。「スローガンは『歴史をつくる』。だから次も勝つ」。目標は３９大会ぶりのベスト８。３回戦の相手はＡシードで優勝候補の一角、桐蔭学園だ。花園２勝目は通過点にすぎない。【斎藤慎一郎】