「東の横綱」のキーマンは１年生だ。全国高校ラグビーの準々決勝が３日、大阪・花園ラグビー場で全４試合行われる。常翔学園（大阪第２）と対戦する前大会準優勝の桐蔭学園（神奈川）は２日、神戸市で最終調整を行い、ＳＨ小西泰聖（１年）が存在感を見せた。

　部員１０１人の中、唯一１年生でメンバー入り。中学時代はＳＯだったが、正確な球さばきと、１００メートル１１秒４の俊足で攻撃のリズムをつくる。今大会は２回戦、３回戦ともに後半の“切り札”として出場。相手が疲れた時間帯に１６６センチ、６７キロの小西がスピードをいかした早いボール回しで多くの得点に貢献した。「判断力はまだまだですが、持ち味である足を使ったプレーで勝利に貢献したい。３年生と一緒に優勝を味わいたいです」。

　３回戦の新潟工（新潟）戦ではＣＴＢ斉藤大朗（３年）が微熱により欠場した影響などでキッカーの大役を務めた。中学時代は蹴っていたが、練習不足からゴールキックを６本中５本外した。この日は、全体練習前後に斉藤らとＧＫの練習を行い、正確なキックを連発した。「いつ、またキッカーに選ばれても良いための準備です。徐々にヒットしてきました」。藤原秀之監督も期待の上で「小西！！」と声を張りながら注視し、練習後にはアドバイスを送っていた。

　関西入りして９日目を迎えた。小西は開会式が行われた先月２７日に大阪名物のたこ焼きを食べた。「おいしくて感動しました。『大阪へ来たー』と実感が湧きました」と、うれしそうに満面の笑みで答えた。

　準々決勝は、強固なＦＷ陣が真っ向勝負してくる常翔学園と対戦する。藤原監督は「前半の入りが重要で点が取れるかがポイント。ＦＷはダンプカーのような力強さがあり、スクラムは今大会で一番強いと思う。ＦＷを打開して総合的に戦わないと勝てない」と話した。

　初の単独優勝まであと３勝。初々しさが残る期待の１年生が、大きな武器となりそうだ。