あと２勝－。６大会ぶりの優勝を狙う桐蔭学園（神奈川）が常翔学園（大阪第２）を下し、２年連続で４強入りを果たした。高校日本代表候補のＣＴＢ斉藤大朗（ひろあき、３年）が攻撃の起点となり、勝利に導いた。

　「東の横綱」としての意地を見せた。斉藤が１４点リードの前半２３分、敵陣１０メートルのラックから意表を突くキックパスを出し、ＦＢ黒木のトライを演出。華麗なプレーに約１万４０００人の観客が歓声を上げた。このワンプレーを機に、流れが一気に桐蔭学園に傾いた。「一瞬のプレーが勝敗を左右するので勝ちにつながって良かった。スペースが見えて自然と蹴りました」。試合後、斉藤は誇らしげに振り返った。

　苦悩の日々が続いた。２回戦の流通経大柏（千葉）戦でゴールを６本中５本外した。３回戦は微熱で欠場したが“負の連鎖”が続き、ＷＴＢ加藤とＳＨ小西が８本中７本外した。

　「考えすぎ」。先月３１日と２日の調整で同行しているメンタルトレーナーからこう指摘された。この言葉で吹っ切れた。「やることをやって、入らなかったらしょうがない。キックを外しても他のプレーに影響しないようにしないといけない。キックはキック。プレーはプレー」。これまで曖昧だった蹴る位置も、後方に４歩、左斜め７０度に３歩と歩幅を固定した。全体練習では８割以上ゴールを決めた。

　この日は特訓の成果もあり、キック８本中５本（３Ｇ、２ＰＧ）を決めた。「今日は風の流れで外したのもあったけど、切り替えて出来た。ヒットしているし良い感じです」と前向きに言った。右足を負傷していたロック高橋も復帰して高校日本代表候補５人を含むフルメンバーの「ガチンコ」で臨んだ。

　５日の準決勝の相手は、前大会決勝で敗れた因縁の東海大仰星（大阪第１）だ。昨年の夏合宿では接戦の末、勝利したが、藤原秀之監督は「ゲームでストーリーを作ってくる。前回とは比べものにならないぐらい力をつけている。ＦＷがしっかり戦ってくれないと大量得点につながる」と警戒した。斉藤も「花園の借りは花園で返す。絶対に勝つ」と雪辱を誓った。

　試合以外は報道陣含め、マスク着用が絶対の桐蔭学園。試合外の一瞬の隙も見せずに初の単独優勝を狙う。