女子フリーでショートプログラム（ＳＰ）２位の坂本花織（１７）がフリー１位の１４２・８７点をマークし、合計２１４・２１点で初出場初優勝を果たした。ＳＰ、フリー、合計で自己記録を更新し、平昌五輪（ピョンチャン・オリンピック）に弾みをつけた。２連覇を目指したＳＰ３位の三原舞依（１８＝いずれもシスメックス）が２位に入り、同五輪代表でＳＰ首位の宮原知子（１９＝関大）は３位。日本女子の表彰台独占は１３年の浅田真央、鈴木明子、村上佳菜子以来、５年ぶり２度目となった。

　真っ暗な場内に、明るく照らされた表彰台。坂本はその頂上に立ち「どこ見ていいか分からへん」と目をキョロキョロとさせた。小一時間前、両拳を豪快に振り下ろすガッツポーズと、心の中の「よっしゃ！」の叫びで締めくくった演技。「２回だとまぐれと思われる」と言い続けた合計２１０点超えを３戦連続に伸ばし「ちょっとだけ自分を褒めようと思います」と心地よい余韻に浸った。

　演技前の足は震えていた。高さのあるフリップ－トーループの連続３回転に始まり、全てで加点を導いたジャンプ。右足にできたうおのめの痛みもどこかへ吹き飛んだ。昨夏、難しさのあまり何度も涙したステップは最高評価のレベル４。中野コーチからは「大きく滑るようになった。（普段は）まだいろんなところが小学生。でもちょっと、中学生になったかな」と褒め言葉を引き出した。

　無邪気な表情の裏に、頂点へのこだわりはあった。「（連覇の）阻止？　ちょっとは…」と明かしたのは勝負師の本能だ。昨年２月、同門の三原が４大陸選手権で優勝する姿を神戸市内の実家でテレビ越しに見た。五輪代表有力候補へと一気に駆け上がった心の友を「さすがだな」とたたえる一方、シニア転向が決まった昨春は人知れず悩んだ。

　「自分には経歴がない」

　厳しさと優しさを持つ「お母さんみたいな」中野コーチにはそう、つぶやいた。“第２の母”は「そんなことないよ。ジュニアにしたら、最高の経歴だと思うよ。ちゃんと頑張れば、シニアでも戦えるよ」とそっと背中を押してくれた。昨季は全日本ジュニア選手権優勝、世界ジュニア選手権３位。シニアの陰に隠れた歩みを認めてくれる、優しい声を励みに踏ん張った。

　他の日本人選手を大きく上回る今季１０試合目。試合翌日も体の疲れを抜くことなく、次の試合に向けた通常練習で鍛えてきた。その苦労も、表彰台の景色は吹き飛ばしてくれた。「１桁」と言っていた五輪の順位目標は「片手ぐらい」に前進。勢いではなく、努力の証しを平昌でぶつける。【松本航】