ラグビー日本代表（世界ランク14位）でW杯2大会連続出場中のフッカー坂手淳史（31＝埼玉パナソニックワイルドナイツ）が、切り込み隊長でけん引する。

6日は「アサヒスーパードライ　パシフィックネーションズカップ」1次リーグB組最終戦の米国戦（7日午後7時5分開始、埼玉・熊谷ラグビー場）へ、会場で前日調整。すでに準決勝進出を決めているが「勝つ準備をしてきた。セットプレーの安定。“超速ラグビー”をするのにBKにいい球を出したい」と誓った。

31歳は若々しい。登録23人ではFW最年長。それでも「まだ元気。心は若い」と笑い飛ばした。自身は代表では主にジェイミー・ジョセフ前ヘッドコーチ（HC）、所属の埼玉でも名将ロビー・ディーンズ監督体制で経験を積んできた。今年1月にエディー・ジョーンズHCが就任。ある日、同HCから「何が楽しくてラグビーを始めた？」と尋ねられた。気づかぬうちに、ボールを持つ機会が減っていた。「すごく新鮮で、新しいラグビーを楽しんでいます」。走り込みながらボールを受けた自らが少しでも前に出れば“超速ラグビー”のスイッチが入る。

日常的に拠点とする熊谷での日本代表戦は、19年W杯直前の南アフリカ戦以来、5年ぶりとなる。「楽しみたい。知っているグラウンドだが相手は違う。持っているものを、精いっぱい出したいです」。過去10勝13敗1分けの米国にたたみかけ、環太平洋王者へ、一気に加速する。【松本航】