上昇カーブを描く男子平泳ぎの冨田尚弥（２２＝中京大４年）が、再び「大きな山」に挑む。４月の国際大会代表選手選考会の２００メートル。五輪２大会連続２冠の世界王者・北島を向こうに回し、２分８秒２５の好タイムで制した。北島が右足内転筋を肉離れしていたとはいえ、高速水着が禁止された昨年以降では世界最速記録。文句なしの内容で初めて土をつけた。そして今回、五輪切符をかけての真剣勝負となる。

　「康介さんに勝った時の喜びは格別でした。僕は相手が強ければ強いほど、そして会場が大きければ大きいほど、ワクワクするんです。それが持ち味だと、（草薙）コーチも言ってくれるんで」と言う。根っからのプラス思考。これまで結果が伴わなくとも明るく、笑顔で努力を重ねた。そんな前向きさが、最大の魅力であり、武器だ。

　２年前の世界選手権に出場したが、予選落ち。しかし、初めて日本代表を経験したことで目標が定まった。五輪の金メダル－。１７４センチと上背はないが、がっちりとした幅のある体格。ストロークを強くするため、筋トレで広背筋を鍛えた。スタート、ターン後の「ひとかきひと蹴り」がより大きく前へ進むようになり、結果が伴うようになった。昨年のアジア大会、世界短水路選手権の２００メートルで金メダル。その勢いで、今季の北島食いにつなげた。

　偉大な先輩と比較し、自らに足りないものは「国際経験、勝負強さ」と言う。一方で自身の長所は「康介さんよりも大きな泳ぎができる。あと、スタートの飛び出しで勝てる自信がある」と胸を張った。上野総監督から「いつかは倒さなくてはならない相手」とハッパを掛けられ、「僕には失うものがない」と意気込む。国際都市・上海で迎える日本人同士の大一番。世界最高峰の「キタジマ」踏破へ－。冨田は迷わず、恐れず、自らの力を信じて突き進む。【佐藤隆志】

　◆冨田尚弥（とみた・なおや）１９８９年（平元）４月２２日、愛知県春日井市出身。東海市・横須賀中から豊川高へ。高校３年でインターハイ２冠。中京大２年の０９年世界選手権で初の日本代表入り。昨年はアジア大会、世界短水路選手権で２００メートル優勝。今年４月に出した同種目２分８秒２５は自己ベスト。生まれてこの方愛知県一筋。１７４センチ、７３キロ。血液型Ａ。