＜西武０－３ソフトバンク＞◇１日◇西武ドーム

　ぶっちぎりの、圧倒的な強さだった。ソフトバンクがパ・リーグ連覇を達成した。優勝マジック１で臨んだ西武戦に完勝し、両リーグ最速で８０勝に到達し、２位日本ハムに１３ゲームの大差をつけた。優勝は１５度目（南海、ダイエー時代を含む）で、１リーグ時代を含めると１７度目。秋山幸二監督（４９）は、古巣西武の本拠地で６度、宙を舞った。昨年はクライマックスシリーズ（ＣＳ）で敗退。８年ぶりの日本シリーズ進出をかけ、１１月３日からＣＳファイナルステージ（６試合制）に臨む。

　最大の屈辱から、はい上がった。秋山監督が６度、舞った。両手を上げ、ナインに身を委ねた。最高の喜びをもたらした選手への感謝の思いが言葉になった。「何回優勝してもうれしい。ケガが多かったけど助け合いながらカバーしてきた。チーム力がついたと思う。若い選手もやってくれた」と喜びを口にした。

　夢破れた日から挑戦は始まった。昨年１０月１９日。ＣＳファイナルステージではロッテに対し王手をかけながらも３連敗。リーグ優勝チーム初の敗退。何が足りなかったか－。試合後、ミーティングは夜中の１時まで及んだ。分厚い選手層を求めた。投手コーチと１１年先発陣の屋台骨を話し合った。杉内、和田の両輪は揺るぎないが、１０年に結果を出した小椋や陽耀勲を筆頭に先発構想を組む中、大隣の再生や、山田や岩崎、大場らにチャンスを与えると決めた。野手陣では、球団と内川、カブレラ、細川の調査＆補強を決めていた。

　一方で、若い芽を伸ばそうと、可能性を閉じなかった。序盤は江川、中村を使った。福田や明石ら若手もちゅうちょせずに使った。交流戦を２年ぶりに制して軌道に乗ると、最後は巨大戦力の強みを生かし、記録的な圧勝による連覇を果たした。

　この日も白星をもたらしたのは若手だった。他球団を寄せ付けない選手層を象徴するゲームだ。６回。２６歳長谷川の二塁打が攻撃の起点。Ｖ打は２２歳福田の中前打。さらに、２５歳明石の右中間三塁打で突き放した。ウイニングボールをつかんだのは、右翼の福田。前に突っ込みながら捕球するビッグプレーで締めくくった。

　巨大戦力、成長著しい若手の見極め。すべてを託された秋山監督は、信念を貫いた。「オレが選手（の起用法を）気にし始めると、選手も気にしだすだろ。シンプルにいく。状態のいい選手を使う。それだけ」。３冠王の松中にレギュラーを保証せず、主将小久保も開幕４番を外した。大砲カブレラは調子が上がらないと見ればベンチに置いた。競争原理を貫いた。

　腹を決め、重圧と孤独に耐えた。医者からは栄養失調といわれる。試合に負ければ悔しさのあまり、食事が喉を通らない。現役時代、朝帰りもザラだったが、今ではビール２本で酔いが回る。１人の時間も増えた。福岡市内の自宅の一室に、４種類のダンベルを持ち込み、体を動かし、気を紛らわせた。デーゲーム前夜には、睡眠導入剤を口にするようになった。

　８月には母ミスエさん（享年８５）が心不全で亡くなった。危篤に陥ったとき、周囲から帰郷をすすめられたが、かたくなに拒み、グラウンドに向かった。「人には人の考えがある。チームを離れない」と、関係者に、そう口にした。最期もみとれなかった。「この世界はそういうもの。入ったときからそう思っていたし、（母も）一緒のはず」。ドラフト外で西武に入団。８１年、プロ野球人となった時からの考えを貫いた。通夜に参列したが、葬儀は出られなかった。その後、熊本に帰っていない。「オフに行くよ。それまでは、な」。日本一の報告をするまでは帰らない。汗が染み込んだ古巣西武の本拠地での胴上げは、野球の神様のプレゼントかもしれない。

　「今年のスローガンは（ダ）。日本一をとるん（ダ）という気持ちでいきます」

　昨年のように負け試合での胴上げではない。目の前の一戦に勝って自力で優勝を決めた。それでも、ガッツポーズは封印。勝利の瞬間も、普段と変わらなかった。まだ、目標がある。０４年からのプレーオフ、ＣＳにはパ・リーグ最多の６度出場しているが、１度も突破できていない。悲願のＣＳ制覇、そして日本一への挑戦は、ここから始まる。【松井周治】