＜日本ハム１－０ソフトバンク＞◇１４日◇札幌ドーム

　日本ハム吉川光夫投手（２４）が２試合連続で９回を投げきった。８回に１点のリードをもらって迎えた９回。「あとは僕が抑えるだけ。打者１人１人に集中して投げようと思いました」。最後の打者を投ゴロに仕留めると、笑みを浮かべた。２安打９奪三振で自身２度目の完封勝利。防御率トップを争うソフトバンク大隣との投手戦を制し、後半戦負けなしの６連勝だ。

　吉川の魅力は常時１４０キロ台後半～１５０キロを超える直球だ。２回、４番ペーニャに対して速球王のスイッチが入った。変化球で空振りを取った後の２球目は、１５０キロの直球。続く３球目、この日最速の１５１キロでファウルを打たせて、最後は裏をかくスライダーで見逃し三振に切った。７回は、１４７キロの直球で見逃しの３球三振。時折投げる変化球は、真っすぐを生かす“スパイス”となり４回以降は無安打に抑えた。

　投手戦を演じた大隣とは、浅からぬ縁がある。広島・広陵３年の時だ。プロから声がかからなかったら、近大へ進学する予定だった。「大学の練習参加の日に、高校の監督に言われたんです。『大隣の真っすぐを、しっかり見てこい』って。当時のトナリさん（大隣）の真っすぐは今より球速もあったし、僕が見てきた中で一番すごかった」。

　８月３１日の対戦では“痛み分け”に終わった、４歳上の左腕との対決に勝った。それでも「満足してしまったら、僕の成長がなくなってしまう。常に追いかけていかないといけない」。自身に言い聞かせるように、きりりと口元を結んだ。【中島宙恵】