フクドメサ～ン、ヨロシクデ～ス！

　阪神マット・マートン外野手（３１）が２６日、米国から韓国経由で関西国際空港に到着した。０８年カブス時代の同僚でもある福留のＦＡ加入に満面の笑みだ。過去２年は長打力アップを目指して体の巨大化を目指してきたが、昨季の不振を反省。過去最軽量の体重１００キロに絞り、過去最速の来日でキャンプに備える。

　長旅でお疲れ気味。それでもニット帽を浅めにかぶり直し、柔和な笑顔で現れた。４度目の来日。マートンは「福留」という名前に優しくほほ笑んだ。

　マートン

　フクドメサンという素晴らしい選手と一緒にプレーできるのはうれしいこと。彼の過去の成功はチームにいい影響をもたらすと思うよ。

　昨年１２月下旬、メジャー帰りの福留がＦＡ加入。その１０日ほど前、Ｍ砲はツイッターで「彼とチームメートになりたい！」とラブコールを送っていた。０８年はシーズン途中までカブスで外野レギュラーを争った仲。結局は福留に押し出される形でアスレチックスに移籍したが、今も「仲間」という感覚。２人で同時に先発した３試合はすべて勝利というスイートメモリーもある。０９年オフに阪神入団が決まった際には「とにかくしっかり準備した方がいい。日本はすごく野球に情熱的だよ」とアドバイスをもらっていた。再び共闘できる機会に深い縁を感じずにいられない。

　来日１年目の１０年から２年連続でリーグ最多安打に輝きながら、昨季は打率２割６分、５本塁打と自己ワーストに低迷。第３子出産に立ち会うため来日がキャンプ途中までずれ込み、３月の左太もも裏負傷で開幕からも出遅れたのが負のスパイラルの始まりだった。心機一転、抜け出すためにオフは変化にこだわった。

　マートン

　一番重点を置いたのは硬い体を柔らかくすること。年齢を重ねるごとに重たいものをあげるより、体を軽くして俊敏性をあげようと。体重は去年の今頃より４キロ軽くなって１００キロぐらい。これまでは１年目の時が一番軽かったけど、今の方が軽いかな。

　過去２年は長打力増を狙い、ウエートによる肉体強化を続けていた。結果的に不振を招き、反省点もあるのだろう。日本記録のシーズン２１４安打を達成した１０年以上にキレキレな肉体が、再起の土台となる。昨年１０月に帰国し、２週間後には打ち込みを開始。室内打撃も欠かしていない。

　マートン

　自分はこれだけできるんだ、ということを証明したいんだ。

　過去最速の来日は気合の表れ。今日２７日以降は甲子園などで体を動かし、満を持してキャンプ地・沖縄に入る。脳裏にこびりついた１２年の思い出は、快音とともに空のかなたへ吹き飛ばす。【佐井陽介】

　◆福留とマートンの共演

　福留がカブスに加入した０８年、同じ試合に出場したのは計１７試合ある。先発出場が多かった福留に対し、マートンは代打などでの出場が主だった。初の同時先発だった６月２０日ホワイトソックス戦は福留が中堅、マートンが左翼。ともに２安打した。２人の同時先発は３試合あり、すべて勝利。また、６月１７日のレイズ戦では３打数無安打の先発マートンに代打福留が送られヒットを放ったことも。マートンが同年７月初めにアスレチックスへ移籍したため、２人の競演は約４カ月ほどだった。

　◆昨季のマートン

　広いと感じるストライクゾーンに不満を示し、快音が続かないことが精神的な不安にもつながる悪循環だった。守備を巡って能見を「キライ」と発言した舌禍騒動、拙守を厳しく指摘した関川コーチへの造反劇などプレーに集中できず。初の２軍降格も味わった。１２年シーズンは阪神の３年間で自己ワースト。