阪神和田豊監督（５０）が球宴前最後の６連戦へ向けて、猛ノックを行った。沖縄から帰阪した後、甲子園球場で、前日２失策の坂克彦内野手（２７）に対し、約３０分間、バットを振るった。優勝を狙う上でも重要な意味を持つＤｅＮＡ、巨人との本拠地６連戦。奪首もかかる真夏の決戦へ、指揮官は燃えている。

　したたる汗が燃える胸の内を表していたのかもしれない。南国・沖縄から帰阪した直後、甲子園球場での指名練習に姿を見せた和田監督は早速、前半戦６連戦へ向けて激しい動きを見せた。鉄は熱いうちに打て－。前日の中日戦で２失策の坂に、個別ノックを行ったのだ。

　沖縄にも負けないほどの猛暑の中、約３０分間にわたって、バットを振るった。三塁手としてスタメン起用されている坂も必死に食らいつく。２人の熱気がグラウンド上の温度をさらに上げていくようだった。

　和田監督

　うちの方針として失敗したら練習をする。バントも含めて。エラーどうのこうのじゃなくてね。自分でもう１回吹っ切って、次の試合に向かわないといけないから。

　慣れない沖縄セルラー那覇のグラウンドに苦しんだ坂は２回、３回と続けて失策した。ところが、ベンチでは指揮官以下、首脳陣が「もう１回、エラーしてこい」と尻をたたいた。叱られるどころか、勇気の出る激励をもらった坂はその後、タイムリーと好守で勝利に貢献した。それでも一夜明ければ、きっちりと“反省”させるのが和田流だ。

　坂は、体調不良だった西岡、不振の新井良に代わって、５試合連続でスタメン出場している。前日には飛び入りでお立ち台にも上がり、５連勝中のラッキーボーイ的な存在だ。指揮官は相手投手の左右で、坂と新井良を併用するのかとの問いにこう答えた。

　「それもあるし、相性とか状態もあるし。流れもあるしね。片方が悪いときに、どっちかが頑張れば、またもう片方が上がってくる。そういう競争がチーム内でまた始まってくる」

　坂の活躍を見て、新井良が何も思わないはずがない。競争の激化が勝利への原動力になると、和田監督は強調した。

　練習終了後、頭のてっぺんから汗でずぶぬれになった坂が言った。

　「頑張れということだと思います」

　快進撃の中で生まれたチーム内の“熱”が、さらなる連勝を予感させる。【鈴木忠平】