今日１５日、リーグ１５位の浦和と１４位の大宮が対戦する「さいたまダービー」（埼玉）が行われる。両チームともにＪ２降格圏内に限りなく近い順位に低迷中。ダービーで負ければ降格圏に突入する可能性がある「Ｊ１生き残りダービー」でもある。この負けられない一戦に、浦和はＡ代表デビューを果たしたＦＷ原口元気（２０）が、代表で得た自信を武器に高速ドリブルを仕掛ける。一方の大宮は、Ｕ－２２（２２歳以下）日本代表ＭＦ東慶悟（２１）が同代表で習得した１対１での勝負強さで、浦和撃破を狙う。

　代表帰りのエースが、４年連続ホームで勝ち星のない「さいたまダービー」で主役になる。チームはこの日、さいたま市内で非公開練習。１２日に合流したＦＷ原口は「代表でいろいろなものを吸収してきたつもり。結果を残して、勝利につなげたい」と言った。

　８月までにチーム最多の８得点も９月以降は無得点。シーズン当初から出場を続け、Ｕ－２２代表とＡ代表、疲労はたまっていった。ドリブルで左サイドを縦に挑むが突破できず、ボールを下げる場面もあった。しかし、７日ベトナム戦で念願のＡ代表デビュー。心身ともに磨きをかけてきた。

　原口

　代表でも自分（のプレー）を出せるようになった。代表で出せるということは、どこでも出せるということ。自分らしくできると思う。

　今季、大宮との公式戦全４試合で２得点。その原口がダービーの際に「負けたくない相手」としたのがＵ－２２代表チームメートの大宮ＭＦ東だ。

　連係でのプレーを得意とする東も今年、厳しい試合が続くロンドン五輪予選を通じて「個」を伸ばした。引いて守るアジア各国との接戦で、個での打開を感じた。浦和も個人技にすぐれた選手がそろう。

　東

　１対１の場面では絶対に負けないという気持ちでプレーしたい。残留へ、絶対に負けられない試合。だからゴールも決めたい。

　どちらかのチームがＪ２降格すると実現しない「さいたまダービー」。若き両エースがチームのために意気込む。日本サッカー界の将来を担う逸材がぶつかり合う。【保坂恭子】