箱根駅伝の２区（鶴見～戸塚）は、伝統的に各大学のエースが集結する。２３・２キロと距離が長く、後半に上りがある難コースで、見どころも多く、「花の２区」と言われる。沢木啓祐、瀬古利彦、渡辺康幸らも、ここを走破して五輪代表選手へと駆け上がった。２区はなぜエースが走るのか、何が人を引きつけるのか。宇賀地強（コニカミノルタ＝駒大ＯＢ）、諏訪利成（日清食品＝東海大同）、三代直樹（現富士通広報＝順大同）の経験者３人に話を聞いた
２区を駆け抜けた多くのランナーは言う。「もう走りたくない。でももう１度挑戦したい」。限界ギリギリの闘いを強要する２３・２キロの難コースは、一方で選手たちのチャレンジ精神もかきたてる。
スタート地点の２区鶴見中継所。各校のエースたちは、まず「優しい顔」に誘われる。最初の１０キロはなだらかな下り道が続く。追い風も背中を押してくれる。沿道にはどの区間よりも多くの観客があふれる。
宇賀地
間違いなく最初の１０キロは箱根駅伝のどの区間よりも楽しい。
三代
本当に走りやすいんですよ。ちょっと頑張れば（最初の１０キロ）２８分台で入れます。
諏訪
８キロくらいに横浜駅があって両側にすごい人がいた。ほかの区間だと左側の歩道にいて、反対側はポツポツいる程度なんです。気持ちよかった。
しかし、「優しい顔」は平常心を狂わせる魔力を秘めている。タスキを受けた時点で、まだ各校の差は開いていない。混戦の状況で２区は始まる。各校のエースは、自分の力でチームを勢いづけたいと意気込む。周囲の期待も高い。必然的にスタートから高速レースに引きずり込まれる。
宇賀地
１年の時は沿道の応援もすごくて、何も考えられなくて、ただ周りの選手について走ったという感じでした。逆に３、４年の時は「勝負したい」という気持ちが強くて、空回りしました。
三代
意地のぶつかり合いです。誰もが前半は抑えようと思っている。でも、誰かが行ったら行ってしまうんです。僕もハイペースで入る性分なんですが、何とか「前半を抑えろ」と言い聞かせていました。
宇賀地は駒大史上初めて４年連続２区を走ったが、「悔しさしかない」と振り返る。一方、三代は前半にはやる気持ちを抑えて走り、９９年に渡辺康幸の区間記録を２秒更新した。
１４キロ地点で最初の難所がやってくる。１・５キロで２０メートル上る権太坂。ハイペースで入った選手が次々と遅れ始める。だが、それは序章にすぎない。本当の２区の魔物は突然現れる。横浜新道と合流するその一瞬、人が消える。残り３キロ。最大の難所の始まりだ。
宇賀地
２０キロぐらいまでフワフワした感じで、声援が押してくれる。でも、応援が途切れて突然、現実に戻される。自分の呼吸音が一段と大きく聞こえて、「きつい」って。
最後の３キロは１キロ上り、１キロが平ら。そして最後の１キロの上りは「まるで反っているように感じる」（諏訪）。下見では見えていた３区の戸塚中継所は、沿道の人と上り坂にさえぎられ、まったく見えない。
三代
１００％近い力を２０キロで出して、そこであの上りがくる。残っているごくわずかな力を振り絞るしかない。本当にきつい。
諏訪
最後の坂で本当の力が分かる。ふるいにかけられている感じがした。応援にきてくれた先輩が、沿道を一緒に走ってくれた。でも最後の１キロくらいから、先輩の方が速く走っていて、悲しかったですね。
宇賀地
最後の１キロは本当に長かった。「頑張ろう」と思っても、中継所が見えないからすごくきつい。
本当の力がなければ、２区は攻略できない。９９年に区間新記録を出した三代は最後の３キロを８分台で走った。この記録はいまだ１人だけだ。３度目の２区という経験、練習量と体調に裏打ちされた自信、そして闘志。その３つが見事にそろった結果だった。
楽しく、激しく、苦しい。まるで人生が凝縮されたような２区は、選手たちのその後にも影響を及ぼす。
宇賀地
２区は厳しい先生。１年間やってきたことを箱根駅伝さんに提出して、赤点で返ってくる感じ。悔しさ、情けなさの方が大きい。でも、その経験がなければ、僕は今ここで走っていないです。
諏訪
２区を走っていなければ、陸上を続けることはなかったと思う。まだ力を出し切っていない、まだいけると思わせてくれる。
試練を乗り越えた選手も、また乗り越えられなかった選手も成長させる。魔性の２区が、今回も待っている。
【取材・構成
今村健人、阿部健吾】
