日本代表が４大会８年ぶりのメダルを獲得した。デュエット・テクニカルルーティン（ＴＲ）決勝で、日本の乾友紀子（２４＝井村シンクロク）三井梨紗子（２１＝東京シンクロク）組は９２・００７９点と、ロシア、中国に続く銅メダルに輝いた。昨年４月、１０年ぶりに復帰した井村雅代ヘッドコーチ（６４）のもと、お家芸復活の第１歩を記した。

　今だけは泣いていい。日本としては８年ぶりのメダル獲得。乾と三井の目からは感激の涙がこぼれる。練習時の涙は厳禁。「泣いたら疲れるだけ。親の死んだとき以外は涙なし」と厳しい井村ヘッドコーチ（ＨＣ）も、選手たちを優しく抱いた。

　予選はメダル圏内の３位通過も４位ウクライナとは０・０９０８点差。１つのミスも許されない。演技順は、そのウクライナの次。井村ＨＣは演技前の乾と三井に言った。「正面からいって、比べてもらえばいい」。厳しい練習に耐えてきた２人は、できる限りの演技を見せた。

　昨年４月、１０年ぶりに日本代表コーチに復帰した井村ＨＣは驚いた。長い低迷が選手たちからストイックさを奪い取っていた。「目立つのが嫌いで、みんなと一緒にいるのが大好き。ゆるキャラの極め付き。今の若者そのもの」。真のアスリートに変えるために選んだのは「窮地に追い込むこと」だった。

　朝７時半から、ときには日付が変わるまでの練習を課した。休みはほぼなし。３月には１２人中２人が離脱。「死にたい」と漏らす選手もいた。それでも今大会のメンバー１０人は耐えた。

　世界選手権に近づくにつれ、選手たちは闘争心を前面に出すようになった。３位通過の予選後、乾は「最後まで粘る」と執念を見せれば、三井は「最後の最後まで勝負して、勝ちにこだわる」と貪欲に言った。井村ＨＣは「選手になった。ちょっとだけ」と鬼コーチの最高の褒め言葉。たくましくなった２人が８年ぶりのメダルを勝ち取った。【田口潤】