世界６位の錦織圭（２６＝日清食品）が、同４２位のアンドレイ・クズネツォフ（ロシア）を７－５、６－３、７－５のストレートで破り、１４年以来２年ぶり２度目の１６強入りを果たした。４回戦では自己最高のベスト８をかけ、１４年全米決勝で敗れた同１３位のチリッチ（クロアチア）と対戦する。

　勝った瞬間、錦織は何度も胸の前で繰り出した右手のガッツポーズに、思いがこもっていた。左脇腹のケガを克服し、不安な気持ちを抱く自分にも勝った。その喜びが右手に込められていた。２度の中断を含む約４時間半の試合に「勝ててうれしい。体にむち打った。痛みとともにやった。今日は出し尽くした」と、コートの中央でラケットを振った。

　２セット先取したところで約２時間、第３セット３ゲーム終了したところで約３０分、降雨で中断した。集中力を維持するのは「難しかった」。それでも、第３セット０－３とリードされたのが唯一危ない場面。そこも逆転で乗り切った。

　前日の１日に予定されていた３回戦だが、降雨でこの日に順延された。またも恵みの雨だった。１回戦と２回戦が降雨で２日空いた影響で、２、３回戦は空き日なく、連戦となる予定だった。それが２、３回戦の間も１日空き「休めたのは良かった」。それでも「試合中に自分の痛みと闘う大会」で、耐えながら自己最高の１６強入りした。

　４大大会でただ１つ、ベスト８以上の成績を残せていないのがウィンブルドンだ。だからこそ逆に「ここで結果を出したいという思いがある」と渇望する。「結果がついてくれば、好きになる」。

　０５年。無名だった１５歳の錦織少年は、初めてウィンブルドンの芝を踏んだ。ジュニア部門で、他会場で行われた予選を勝ち上がり本戦入り。初戦敗退だったが、芝の上で目を輝かせた。

　それから１１年。ウィンブルドンでも勝ち星を日本男子歴代２位の１１勝まで積み上げた。２０年に、日本人として初めてウィンブルドンに出場し、ベスト４まで勝ち上がった清水善造に勝ち星で並んだ。

　今年、２回戦で“聖地”センターコートに入った。戦後、日本男子のシングルスとしては、初めて聖地で勝利を挙げた。センターに入る道には、トロフィーなどが飾られ、過去１３０回の歴史の重みが選手を見つめる。「神聖な気持ちになった」。ジョコビッチ、バブリンカらが敗れる波乱の大会で、４大大会最古を誇る緑の芝は、いつでも錦織の上位進出を待っている。【吉松忠弘】