＜卓球：全日本選手権＞◇最終日◇２３日◇東京体育館

　日本のエース水谷隼（２１＝明大）が、男子シングルスで史上初の５連覇を達成した。圧倒的な強さで勝ち上がり、決勝でも張一博（２５＝東京アート）に４－０とストレートの完勝。世界ランク７位の実力を見せつけて、斎藤清らの持つ４連覇を抜いた。国内敵なしをあらためて証明したエースは、５月の世界選手権（オランダ）と来年のロンドン五輪でのメダル獲得を宣言。卓球人気回復を目指して、日本を引っ張る。

　最後のフォアスマッシュが決まると、水谷は右こぶしを握って「よし」と声を出した。昨年準決勝で４－３と苦戦した相手に、計２３ポイントしか与えないストレート勝ち。驚異的な強さにどよめくスタンドは「みんなが５連覇を疑わない中、できるだけ簡単に優勝しようと思いました」という強気のコメントに沸いた。

　優勝まで６試合で、失ったゲームはわずか２。１１、９、６、５だった過去４大会と比べても楽々と勝ち抜いた。これまで苦手とされたバックハンドも改善。男子代表の宮崎監督は「水谷を目標に若手も成長しているが、水谷の成長度はそれ以上。頼もしいエースに育った」と舌を巻いた。

　準々決勝では、１６歳の丹羽を相手に力の差を見せつけた。岸川と組んだ前日のダブルス決勝で丹羽、松平健組に５連覇を阻まれた後「若い芽は早めに摘む」と宣言。「完膚なきまでにたたきたいと思っていた」という言葉通りに圧勝した。「まだ（天皇杯は）渡せないですね」と水谷。８強に教え子６人を輩出した青森山田高の吉田総監督は「当分、勝つ人は現れない。斎藤（優勝８回）も簡単に抜いちゃうよ」と笑った。

　もちろん、世界ランク７位が意識するのは世界だ。５月の世界選手権、会見では「今までで最高の成績を」と言葉を濁したが、テレビのインタビューでは「シングルスでメダルをとりたい」と宣言した。

　「ロンドン五輪へ、今年は大事な年」とも言った。シングルスの出場枠が１カ国２人（北京大会は３人）になるから、メダルの夢は膨らむ。強豪の中国勢を２人倒せば金も夢ではない。明大の児玉総監督も「僕と水谷には、メーンポールに日の丸があがるイメージができている」と期待した。底も知れない成長を続ける２１歳は「自分が思っている以上に、自分は強いのかもしれない」と言った。かつての「卓球王国」復活が、水谷の肩にかかる。【荻島弘一】