＜レスリング：世界選手権＞◇４日目◇１５日◇トルコ・イスタンブール

　女子５５キロ級で２大会連続五輪金メダリストの吉田沙保里（２８＝ＡＬＳＯＫ）が五輪を含む世界大会で無傷の５４連勝、１１連覇を達成した。決勝でアテネ五輪銀、北京五輪銅メダルのバービーク（カナダ）に２－１で競り勝った。世界選手権の連覇も９に伸ばし、自身が持つ女子の最多連続記録を更新した。来年のロンドン五輪で日本女子初の３連覇を果たせば「人類最強の男」と評されるアレクサンドル・カレリン氏が持つ世界大会１２連覇に並ぶ。

　やはり、誰よりも強かった。指定席は、誰にも譲らなかった。決勝のアテネ五輪２位、北京五輪３位のバービーク（カナダ）も、相手ではなかった。「今年優勝しなければ、ロンドン五輪の金メダルは見えない」と臨んだ大会で９連覇。五輪を含む世界大会は無傷５４連勝で１１連覇まで伸ばした。吉田には、女王の座が似合っていた。

　初戦２回戦の圧勝で勢いに乗った。地元トルコの大声援を受ける世界ジュニア女王を相手に、第１ピリオド１分１５秒すぎ、両肩をマットにつけてフォールを奪った。続く３回戦もフォール勝ち。準々決勝と準決勝はフォールこそ逃したが、タイミングや入る角度を変えた変幻自在の高速タックルで、何度も相手をマットにはわせた。１人だけ、まるで次元が違った。

　女王のさらなる進化の証しだった。今年、珍しく何度もマットをはう姿があった。相手は女子ではない。屈強な男子大学生と「本気」のスパーリングを行ってきた。北京五輪を懸けた４年前は６試合を戦い「腕がぱんぱんになった」。ノーマークの選手に第３Ｐまで苦戦した。それが４カ月後の１１９連勝でのストップにつながった。「同じ轍（てつ）は２度と踏まない。スピードや瞬発力、女子にはない力強さを体感しておけば、外国人も怖くない」。マットをなめることで、心身を鍛え抜いた。

　０２年からほとんど変わらない女子代表でただ１人、すべての世界大会に出場してきた。あと１９日で２９歳。体力の衰えは「感じていますよ」と笑う。だが、愛知の拠点では高校生や大学生に交ざって朝練習も行い、うさぎ跳びにおんぶ走り、縄登りをこなす。そこに妥協はない。「最初からともに頑張ることで、体力維持ができている。若い子には負けたくないですから」。

　そんな努力が吉兆を導いた。大会前、昨年から原因不明の痛みに悩まされていた右手首が突然、治った。腕と９０度の角度で手のひらをつけられず、腕立て伏せもできなかった。もともと中学３年に骨折した左手首は握力が２０キロ。だが、支える右手も４０キロにまで落ちた。それが「倒立もできるまでになった。寝て起きたら治っていた」。心配事が減った。視界は良好だった。

　目標とする「人類最強の男」カレリン氏の世界大会１２連覇まで、あと１つに迫った。１２月の全日本選手権で勝てば五輪が決まる。なでしこジャパンＭＦ沢穂希と「ロンドンで一緒に金メダルを取ろう」と約束した来年８月９日の本番まで、あと３２８日。日本女子初の五輪３連覇はもう、その手の中に入っている。

　◆吉田沙保里（よしだ・さおり）１９８２年（昭５７）１０月５日、三重・津市生まれ。３歳のときに父の指導でレスリングを始める。中京女大（現至学館大）－ＡＬＳＯＫ。アテネ、北京両五輪の女子５５キロ級金メダリスト。０８年１月の女子Ｗ杯団体戦で負けるまで、０１年から１１９連勝をマークした。家族は両親と兄２人。父栄勝さんはレスリング全日本選手権優勝経験を持ち、現代表コーチ。１５６センチ。血液型Ｏ。