最後は敵失でチャンスが広がり、2死満塁になった。盛り上がる甲子園。ここで近本光司のサヨナラ安打が飛び出した。2死一、二塁で出たヤクルト北村拓己の三ゴロ失策はいかにも大きい。あらためてミスはこわいと思わせた。

この試合、そのミスという部分に関して、阪神の1回の守備できわどい場面があった。劇的な展開で忘れてしまいがちだが少し気になっていた。才木浩人の立ち上がりの1回、ヤクルトの攻撃は無死二塁。ここで2番・西川遥輝は遊ゴロを放った。

この当たりで二走・丸山和郁は三塁へスタートを切る。遊撃・小幡竜平は一瞬、そちらを見たが、結局、一塁に送球。1死三塁に場面が変わった。三塁へ投げて刺せていれば1死一塁。状況はかなり違う。小幡は三塁・佐藤輝明とアイコンタクトしながら「いけたかな」という感じで悔しそうな表情を浮かべていた。

あれは投げた方がよかったのか、それとも…。そんな疑問に明確に答えたのは内野守備走塁コーチ・馬場敏史だった。

「あれは投げなくて正解だね。打球の位置から考えて走者と重なっていた。もちろん、うまくいけばアウトだけど、ミスになる場合も多い。アウトにできないどころか悪送球になってそれれば失点してしまう。あれでよかった」

結果として1死三塁の危機を才木がこらえた。6回こそ失点したが続く5回、7回も三塁まで走者を進ませながら才木は耐えたのである。それをバックアップしたのは守備陣だ。

二塁・中野拓夢、小幡とユニホームを汚しながらダイブを繰り返した。打てないけれど守る…という姿勢は感じさせたのだ。失策数は多く、相変わらずそこは課題の阪神だが、この日は懸命に守った。両軍合わせ、失策は北村の1つだけ。僅差を争う、締まったゲームとなった要因だ。

「みんな頑張っているよ。本当に」。馬場はそう話した。だが指揮官・岡田彰布の口ぶりは少々、違った。「いやあ、普通やろ。守りは、おまえ、普通に守ったらエエんよ。ファインプレーなんかいらんねん」。やるべきことをキッチリやれば形になると言わんばかりんに話した。

とにかく混戦が続くセ・リーグ。負けていればBクラス転落の可能性もあった。順位どうこうは先の話とはいえ、今は攻守でしのぐことが大事だ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）