中日落合博満監督（５７）が５日、最強打線を組むべく「助っ人併用プラン」へ動きだした。ブランコ、グスマン、カラスコの３人に外野特守を命じ、実戦に向けて複数ポジションの準備を通達した。１５日からの練習試合では３人を一塁、三塁、外野に同時先発起用する。実現すれば、得点力不足解消の“特効薬”になる。

　北谷球場メーングラウンドに助っ人３人が集結した。落合監督が見つめる中、それぞれが外野グラブをつけ、笘篠外野守備走塁コーチのノックを必死に追った。この時、指揮官の頭には力自慢の助っ人たちを、守備でどう使うかというプランが渦巻いていた。

　外野特守の後、落合監督は３人を呼び、チームとしての方針を伝えた。「監督には一塁だけでなく、三塁、外野もやれと言われた。やっていく中で適性を見てくれるのだと思う」とグスマンが明かした。来日２年間は一塁に固定されていたブランコも「監督からは（外野守備は）こうやってやるんだということを教えてもらった」と外野守備の基本からたたき込まれた。

　「まだ、見てみないとわからない。実戦を見てみないとわからないよ」。

　落合監督はキャンプ前、外国人選手の起用法について明確な答えを出していなかった。実戦を見てからの判断。早ければ実戦２試合目となる１７日のＬＧ戦（北谷）にも３人をスタメン起用して一塁、三塁、外野のテストを行う予定だ。「助っ人」と言えば文字通りポジションを与えられ、守備には多少目をつぶってもらえるのが一般的だが、落合竜では通用しない。競争にさらされ、最初の実戦からふるいにかけられる。

　１軍外国人枠は４。投手はチェン、ネルソンで決定的。残る野手２枠をブランコ、グスマン、カラスコの３人が争う形だが、複数ポジションを守ることができれば打線に助っ人２人を併用できる。昨季はチーム防御率はリーグ１位だったが、打率、得点は同５位。ブランコとグスマンが打線に並ぶことが、得点力不足解消の１手となる。笘篠守備走塁コーチは併用の可能性を感じていた。

　「グスマンは練習すれば、外野を守れる可能性があると思う。打球に対する１歩目の速さとか、あの体であれだけ動けるとは思わなかった」。

　昨季合計９１本塁打を放った森野、和田、ブランコのクリーンアップに、２Ａで３３本塁打のグスマンが加わる。実現すれば、ファンにとって胸おどるような打線が完成する。【鈴木忠平】

　［2011年2月6日10時11分

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