ボクシング4団体統一スーパーバンタム級王者井上尚弥（32＝大橋）が5月2日、東京ドームでWBA、WBC、WBO世界同級1位中谷潤人（28＝M・T）との防衛戦に臨むと6日、発表された。24年5月のルイス・ネリ（メキシコ）戦以来、2度目のドーム参戦。元統一ヘビー級王者マイク・タイソン（米国）と並ぶ2度目のメインを務める。またWBC世界バンタム級王者の弟拓真（30＝大橋）が同級4位井岡一翔（36＝志成）との初防衛戦も決定。都内のホテルでカード発表会見が行われ、4人が思いの丈をぶつけた。

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「“最強”の名称をいただく」。中谷がモンスターに宣戦布告した。会見場に登場すると井上尚とがっちりと握手。「ボクシングキャリアで一番大きい試合。中谷潤人の最高のベストをお見せしたい。最強の名称をいただきたい」と、自信と闘志をみなぎらせた。

すでに決戦に備えた走り込み中心の沖縄合宿を消化して「スイッチは入っている。あとはやるだけ」。最強王者の牙城を崩すのは容易ではないが「活路を見いだしていくためのパンチをチームと共有している。それをしっかり体現できる体をつくっていく」と秘策もにおわせた。

昨年12月にサウジアラビアで行われたエルナンデス（メキシコ）とのスーパーバンタム級転向初戦は判定勝利を収めたものの、右目を腫れ上がらせる苦戦だった。「相手のやりたいことに付き合いすぎた」。その苦い経験もビッグマッチ前の“良薬”にした。「課題と向き合って、今はすごく成長できている。よりスマートにボクシングを展開していければ」。

「判定でもKOでも勝つ。格の違いを見せる」という井上の発言を伝え聞くと「5月2日に分かります。不安要素はいっぱいあるが、すべて払拭してリングに上がる。体もだんだん大きくなって、アジャストしてきている感覚がある。歴史的な戦いになる。中谷潤人を表現できる場を与えてくれてありがたい」。中谷の言葉には自分への期待感が充満していた。【首藤正徳】

▽ルディ・エルナンデス・トレーナー（中谷を指導）「最強と最強の決戦。2人の素晴らしい才能の持ち主が歴史をつくる大切な1日になる。最終的に中谷の才能が輝く瞬間を迎えられると信じている」

＜日本人同士のスーパーファイト＞

◆ノンタイトル10回戦（70年12月3日、日大講堂）WBAスーパーフェザー級王座を5度防衛中の小林弘と、同フェザー級王座を4度防衛中の西城正三による、史上初の現役日本人世界王者対決がノンタイトル戦で実現。1階級上の小林が2－1の判定で勝利。

◆WBC世界バンタム級王座統一戦（94年12月4日、名古屋市総合体育館）王者の薬師寺保栄と、網膜手術から王座復帰を目指す暫定王者の辰吉丈一郎の団体内統一戦は、壮絶な打撃戦の末、2－0の判定で薬師寺が3度目の防衛に成功。

◆WBC、WBAミニマム級王座統一戦（12年6月20日、大阪府立体育会館）WBC王者の井岡一翔とWBA王者の八重樫東が、日本初の現役世界王者同士による団体王座統一戦で対戦。白熱の打ち合いの末、井岡が3－0の判定で王座を統一した。