炎鵬「あきらめずにやってきてよかった」３年ぶり関取復帰に前進「あと１番、死ぬ気で」

最高位は東前頭4枚目、現役屈指の人気を誇る東幕下4枚目の炎鵬（31＝伊勢ケ浜）が、3年ぶりの関取復帰に前進した。

1031日ぶりに十両土俵に立ち、3年ぶりに顔を合わせた西十両14枚目の荒篤山を突き落とし。5勝1敗で今場所は残り1番となった。荒篤山は負け越しが決まり、剣翔、島津海とともに来場所の幕下転落が確実。十両に少なくとも3枠の空きができた状況で、炎鵬がもう1勝、上積みできれば、十両再昇進の可能性は高まる。

待ち望んでいた土俵に帰ってきた。1031日ぶりに大銀杏（おおいちょう）を結って本土俵に立った炎鵬が、大歓声で迎えられた。幕下以下では原則ない塩まきなどの関取の所作に「やっぱりいいな」。立ち合いは懐に潜り込めなかったが、左に動きながら突き落とし。通路で待っていた宮城野部屋からの兄弟子、間垣親方（元前頭石浦）と笑顔で抱き合った。

「自然と体が動いた。久しぶりにこれだけの歓声をいただいて…。あきらめずにやってきてよかった」。こみ上げるものをこらえた。脊髄損傷の大けがで7場所連続で休場した。序ノ口まで番付を落とす前、最後に土俵に立ったのは23年5月22日。西十両3枚目で臨んだ夏場所、初日から9連敗した9日目だった。十両での白星は23年3月26日、春場所千秋楽の白鷹山戦以来1088日ぶりだった。

途中休場した23年夏場所は、序盤から異変を感じていた。「体の動かし方が分からなくなった」と頭で理解できても手足が出てこなかった。ついに中盤で当時の師匠、宮城野親方（元横綱白鵬）に直訴した。「もう相撲を取れません」。同場所は関取29場所目。30場所で親方として残る条件をクリアできる。「自分も親方も理解していた。だから親方は『あと1番、勝つまで頑張れ』と言ってくれた」。ただ体は限界だった。この場所で1勝していれば、次の場所も十両に残留できていた。だが遠かった。

先場所も“あと1勝”届かなかった。勝てば関取復帰が確実だった、幕下優勝を懸けた七番相撲で黒星。ただ炎鵬は「後悔はない。現役を続けたからこそ学んだことは多い」と言った。もともとは医師からの「相撲はあきらめてください」という引退勧告が始まり。寝たきり生活も送った。休場中に故郷石川県が甚大な被害に遭った能登半島地震や、弟弟子の元幕内北青鵬による暴力で宮城野部屋の閉鎖、伊勢ケ浜部屋への移籍もあった。再び結った大銀杏を「うれしいような、懐かしいような、恥ずかしいような。いろんな感情があった」と、かみしめた。

幕内→序ノ口→関取となれば史上初。ただ、まだ他の力士の成績次第で関取復帰が「確実」とはいえない。だからこそ言った。「あと1番、死ぬ気でやりたい」。ずっと遠かった「あと1番」。今度こそつかみ取る。【高田文太】

◆炎鵬友哉（えんほう・ゆうや）本名・中村友哉。1994年（平6）10月18日、金沢市生まれ。兄文哉さんの影響で5歳から相撲を始める。金沢学院東高で3年時に高校総体8強。金沢学院大では2、3年時に世界選手権軽量級で優勝。初土俵は17年春場所。横綱白鵬に憧れ、白鵬の内弟子として入門。序ノ口、序二段、三段目と3場所連続で各段優勝し、18年春場所新十両、19年夏場所新入幕。19年名古屋場所で技能賞。得意は左四つ、下手投げ。家族は両親、兄。167センチ、107キロ。血液型AB。

炎鵬の浮沈アラカルト

◆17年春場所　当時の横綱白鵬の内弟子として、金沢学院大から宮城野部屋に入門し、前相撲で初土俵。

◆17年秋場所　序ノ口、序二段に続き、三段目で各段優勝。序ノ口デビューから21連勝は、昭和以降4位タイ(当時)。翌場所一番相撲で敗れて連勝は止まる。

◆18年春場所　関取最軽量の94キロで新十両。100キロ未満の新十両は、01年初場所の小緑(99キロ)以来。

◆19年夏場所　99キロで新入幕。幕内の100キロ未満は12年秋場所の隆の山（96キロ）以来。平成以降は他に旭道山、舞の海で4人目。

◆19年名古屋場所　技能賞に輝き、三賞初受賞。

◆21年初＆秋場所　新型コロナウイルスの規定で、宮城野部屋の全員が全休。

◆23年夏場所　初日から9連敗後「頸部（けいぶ）椎間板ヘルニアで約3カ月の加療を要す」の診断書を提出し、10日目から休場。後に脊髄損傷の大けがと判明。7場所連続の休場へ。

◆24年1月　故郷石川県が能登半島地震の被害に遭い、土俵で恩返し誓う。

◆24年3月　春場所後に弟弟子の元幕内北青鵬の暴力問題により、宮城野部屋から伊勢ケ浜部屋に転籍。

◆24年名古屋場所　420日ぶり本土俵復帰。一番相撲は清水海に敗れるも周囲の支えに感謝し涙流す。

◆25年名古屋場所　四番相撲で左腓骨（ひこつ）を剥離骨折して途中休場。