連載「フットボールの真実」の第２弾は「ハリルホジッチ電撃解任」。Ｗ杯（ワールドカップ）まで約２カ月、この土壇場でハリルホジッチ監督を解任した舞台裏に迫ります。全５回の第１回は、解任の決定打になったベルギー・リエージュの夜。

　ベルギー・リエージュの夜が解任への決定打になった。３月２３日のマリ戦は、格下に引き分けるのが精いっぱいの大凡戦。ガラガラのスタジアムには“前監督”の「蹴れ、蹴れ」というむなしい指示と、それに呼応できないピッチ上の選手の大きな溝があった。

　翌２４日夜。日付が変わり、欧州は未明にサマータイムになったがその夜は長かった。代表宿舎はリエージュ市の中心にある５つ星。坂の上にあるお城のような古いレンガ造りで趣のある建物だった。深夜まで、明かりが漏れ、会話が続いていた。

　日本協会はマリ戦の内容にかつてないほどの危機感を覚えた。団長で、今回監督に就任することになった西野技術委員長（当時）が、同じようにＷ杯へ危機感を抱いた選手から、聞き取り調査を行っていた。

　チーム状況、監督の求心力、そして信頼。何より、縦に速い攻撃一辺倒の戦い方はどうなのか。その中で、主将の長谷部は、選手の総意として現体制では厳しいと伝えた。

　マリ戦後、指揮官の求心力は急激に低下。翌日の練習後には、複数の選手が公然と戦術に異を唱えるようになった。ＦＷ大迫は「縦に速い攻撃だけじゃ…」と素直に課題を口にし、ＤＦ長友も「今日の試合内容ではＷ杯で勝つのは厳しい」とはっきり言った。

　これを報道で知った指揮官はわざわざ会見で「何か問題があれば内部で解決するもの。外部への発言は良くない」とくぎを刺すなど過剰に反応。もはや平常心を失っていた。

　協会トップの田嶋会長自らも動いていた。強烈なキャラクターと、その歯に衣（きぬ）着せぬ物言いで、危ういハリルホジッチ監督の行く末を案じ、１７年１２月末には会長自ら、極秘裏にチームをまとめる長谷部と約束を取り付け、クリスマス休暇で帰国した不動の主将と会い、現状を聞き取るなどしていた。

　直前、国内組で編成されたハリルジャパンは東アジアＥ－１選手権で、宿敵・韓国に完敗。にもかかわらず、開き直ったように「韓国の方が格上だ。試合前から日本より強いと分かっていた」と言い放った指揮官の采配と態度を問題視。解任の可能性を探り、この時も、西野技術委員長を後任とする案を検討した。

　結局当時は、協会幹部の方向性がまとまらず、消極的続投に。しかし協会と指揮官の溝、そして選手と指揮官の溝は、もはや埋めがたいものになっていた。

　解任は時間の問題だった。選手はもう、監督を信じられなくなっていた。リエージュの夜には、選手の権利さえ取り上げられる“事件”もあった。【八反誠】（つづく）