同郷の選手は応援したくなる。サッカー担当になった４月。選手名鑑を手にして最初にしたのは、同郷である鹿児島出身の選手を探すこと。そこで見つけたのが、セレッソ大阪のＭＦ福満隆貴（２５）だった。

　出水中央高から九州総合スポーツカレッジへ進み、ヴェルスパ大分、レノファ山口を経て、今年Ｃ大阪に加入した。そんな苦労人が「まさかこんなすごい人と対戦できるなんて想像すらしてなかった」と話したのが、１０月４日のルヴァン杯準決勝第１戦（ヤンマー）で激突したガンバ大阪のＭＦ遠藤保仁（３７）だ。

　「実は小学生のとき、会ってるんです」。福満を含む鹿児島の小学生選抜の練習に、当時すでにプロサッカー選手だった遠藤が来訪。質問する機会が設けられたという。「詳しくは覚えていないんですけれど、かっこいいなと思ったことだけは覚えている」とうれしそうに明かした。

　０６年ドイツＷ杯から１４年ブラジルＷ杯まで３大会連続で出場し、日本代表で１５２試合の歴代最多出場記録を持つ遠藤。Ｗ杯期間中は鹿児島の県内ニュースで毎日のように「遠藤特集」が放送されていた。当時、サッカーに疎かった私でも覚えているのだから、サッカー少年ならもっと記憶に残っているだろう。「たくさん放送されてましたよね。すごいなーと思って見ていました」。福満も憧れのまなざしを向けていたサッカー少年の１人だった。

　遠藤に、サッカー教室などで教えた少年と、プロの世界で対戦した経験があるか尋ねた。「聞いたことないですね。少ないんじゃないかな。やっぱり同じ鹿児島から（選手が）出てきてほしいし、活躍してほしいと思う。彼（福満）だけじゃなく、うち（Ｇ大阪）の赤崎とかにも」と期待した。

　雲の上の存在だった選手と同じピッチの上で勝負できたことは、大きな刺激だ。「やっぱりすごかった。想像以上。どんなときも落ち着いているし。貫禄みたいなものを感じた。自分ももっともっと頑張らないと」と福満。今季は「ルヴァン杯組」としてクラブ史上初のタイトル獲得に貢献したが、来年は主力組としてプレーしてほしい。

　そして、ひと回りも年下の選手にも多大な影響を与えているプロ２０年目の大ベテランのさらなる活躍にも期待したい。同じ鹿児島出身として、ひっそりと応援している。

　◆中島万季（なかしま・まき）１９８８（昭６３）年８月１１日、鹿児島県薩摩川内市生まれ。高校野球やアメリカンフットボール、高校ラグビーなどの取材を経験し、４月からサッカー担当。日刊スポーツ大阪本社に勤務する１６年まで、鹿児島以外で暮らしたことのなかった生粋の「さつまおごじょ」。